Снег летел из тьмы, со всех сторон сразу, завивался
белыми струями.
Кай снял недоуздок, вложил в ощеренный рот кобыльей
головы железные удила, набросил оголовье. Замер неподвижно,
ожидая чего-то. Утер взмокший лоб окровавленной рукой.
- Приходи, Шиммель... - одурманенные крепким питьем
мужики забормотали вразнобой, проглатывая слова. -
Шиммель, приходи. Шиммель!
Молчание. Оглушающий шум леса. Потрескивание
костра.
Еле слышное лошадиное ржание вдалеке.
- Приходи Шиммель! - уже громче и увереннее. -
Приходи, Шиммель!
Вой ветра и нестройные выкрики постепенно
соединялись в слитный шум, от которого начинало звенеть в ушах и
колотилось сердце.
Кай обернулся к сплотившейся у костра толпе, стоял
молча, пугающий, далекий. Он смотрел куда-то за спины, в
темноту, словно видел что-то, другим недоступное. Грубый плащ
трепало ветром, мокрый снег слепил глаза. Оглянуться никто не
решился.
- Шиммель! Шиммель! - взвыли разбойники.
Их подхватило и понесло знакомой волной,
означавшей, что он явился.
- Коня, - тем же чужим, трудным голосом
приказал Кай.
Заноза подвел своего.
Кай вскочил в седло, ветер рвал его одежду, трепал
волосы.
Глаза казались пустыми, как у ведьминой куклы.
- Кто за мной? - вдруг закричал он в ночь, громко
и звучно, легко перекрывая шум бури и скрежет веток.
Многоголосый вой был ему ответом.
- И они поехали за мной, - Кай чуть запнулся,
прикрыл глаза, вспоминая. Тени от масляного светильника
очертили складку у губ, впадины под скулами. - По
болоту. Не разбирая дороги. На следующий день мы захватили
один из фортов лорда Кавена, а у меня было меньше десяти
человек. Потом они начали прибывать, как лавина, слухи
расползаются быстро... В конце ноября мы взяли Чистую Вереть
и люди назвали меня болотным лордом.
Ласточка молчала, не зная, что сказать.
- Ты... ты думаешь, что этот... Шиммель... он
вселяется в тебя? Как в одержимого?
- С чего бы? - удивился Кай. - Он делится со мной
силой, признал. Когда мы уехали с острова, метель выла...
Мело, как у черта в крупорушке. А отец... отец ехал за нами
следом. Я чуял его... видел...
- Демона с черными крыльями и зубами, как ножи? На
хромом лошадином скелете?
- Знаешь, моя сладкая... он совсем как обычный
человек. И лошадь у него самая обычная. От других всадников не
отличишь.