В буржуазном обществе военная разведка начинает служить не только отдельному монарху, но и буржуазному обществу в целом. Кадровые военные разведчики становятся государственными служащими. Совершенствуется система органов военной разведки. По мере развития средств и способов вооруженной борьбы, военного искусства и строительства буржуазной армии все более самостоятельное значение приобретает военная разведка.
В конце XVIII – начале XIX в. в вооруженных силах наиболее крупных государств создаются постоянные соединения (дивизии, корпуса), а затем и объединения непостоянного состава в виде армий. Армейские объединения предназначались для действий на отдельных стратегических направлениях. Тогда же появляются штабы, как особые органы управления соединениями и объединениями. Расширение фронта вооруженной борьбы, появление одновременно нескольких важных объектов на театре военных действий (ТВД) приводило к необходимости действий войск на нескольких стратегических направлениях, что потребовало создания соответствующих органов руководства. Эти органы, зародившиеся еще в XVIII, окончательно сложились во второй половине XIX в. в виде генеральных штабов. В структуре генеральных штабов, штабов объединений и соединений начали создаваться органы военной разведки, предназначавшиеся для решения задач стратегического и тактического масштаба.
Для того чтобы правильно решить вопрос о происхождении разведки, необходимо понять социальный статус разведки, ее отличительные черты, выделяющие ее из других социальных явлений и орудий государства. Это предполагает выработку научного определения разведки. Потребность в нем вызывается и различными толкованиями этого социального явления. Так что же представляет собой существующее определение разведки?
Прежде всего проанализируем взгляды на разведку зарубежных военных авторов. Американский профессор Г.Х. Рэнсом пишет, что в них (взглядах) «царит путаница… и путаница усугубляется произвольно вырабатываемыми концепциями и понятиями».
В книге «Разведывательный истеблишмент» Рэнсом старался проанализировать понятие разведки и выработать такое (новое), которое вывело бы разведку из «трудностей и скандалов» на путь истинный. Он приводит определение разведки авторитетных, по его мнению, авторов, например Э. Гувера, адмирала У.Ф. Рейнборна и др. Последний дал такое определение: «Разведка, в том смысле, в котором мы используем этот термин, означает информацию, которая подверглась тщательной оценке с точки зрения как ее точности, так и значения». Сам профессор Рэнсом так определяет разведку: «Это широкое понятие, описывающее реальную ситуацию, с которой могут столкнуться очень многие государственные деятели, принимающие решение. Разведка, как и знание, не имеет границ ни по содержанию информации, ни по источникам ее получения».