Целью спецназа является своевременное обеспечение командования разведывательной информацией о противнике, необходимой для применения своих войск и снижения эффективности действий войск противника.
В середине 1950-х годов военно-политическая обстановка в мире резко ухудшилась. Быстротекущие локальные конфликты различной интенсивности, национально-освободительные движения, широкомасштабная партизанская деятельность – вот с чем пришлось столкнуться регулярным войскам многих стран. В этой обстановке единственными, кто мог адекватно реагировать на реалии нового времени, оказались элитные войска – парашютно-десантные, горнострелковые и морская пехота, а также различные формирования специального назначения: коммандос, «зеленые береты», «морские котики», егеря и т. д. Созданные на их базе группы и отряды, благодаря внезапности применения и стремительности действий великолепно обученного личного состава, оказались незаменимы в борьбе с различного рода незаконными вооруженными формированиями в обеспечении внутренней безопасности многих государств.
В настоящее время, помимо постоянной готовности к выполнению разведывательных, диверсионных и специальных задач в интересах страны и ее вооруженных сил, подразделения специального назначения задействуются в борьбе с терроризмом, в мероприятиях по предотвращению распространения наркотиков, в гуманитарных акциях, в розыске и спасении людей, в ликвидации последствий техногенных катастроф во многих странах мира. Необходимо отметить, что концепция применения сил и средств специального назначения различных стран значительно варьируется.
Войска специального назначения, особые части и подразделения в вооруженных силах большинства иностранных государств, предназначены для ведения разведывательно-диверсионных и террористических действий, организации повстанческой деятельности и вооруженных нападений, ведения психологической войны, пропаганды и других подрывных действий. В военное время подразделения войск специального назначения забрасываются в тыл противника для нанесения ему ущерба путем внезапных нападений (рейдов, налетов и др.), захвата и разрушения важных объектов, уничтожения групп военнослужащих, нарушения коммуникаций, дезорганизации жизни населения, затруднения работы органов власти и управления, организации побегов военнопленных, создания подпольных организаций и групп, а также для поддержки оккупационного режима на захваченной территории.