Войска специального назначения используются и в мирное время, особенно в период обострения международной обстановки и в межнациональных локальных конфликтах.
Воинские части и подразделения специального назначения, в том или ином виде, есть практически в любом государстве мира, и они являются элитными подразделениями этой страны. Сравнительно небольшие формирования всесторонне подготовленных бойцов осуществляют особые операции, связанные с повышенным риском и требующие нестандартных решений. К их числу относятся действия в тылу противника либо там, где нет четкой линии фронта; подавление повстанческих выступлений; нейтрализация террористов; выполнение секретных заданий на чужой (враждебной) территории в мирное и в военное время.
Наиболее многочисленные войска специального назначения созданы в США. Во всех военных конфликтах, в которых участвовали США, использовались специальные подразделения: «зеленые береты», рейнджеры, «морские котики» и другие. У каждого из пяти родов войск (СВ, ВВС, ВМС, морская пехота и береговая охрана) вооруженных сил США, а также у Центрального разведывательного управления (ЦРУ) США, есть свои подразделения спецназа. Общее руководство ими возложено на Министерство обороны при непосредственном участии Центрального разведывательного управления. В составе объединенного штаба при комитете начальников штабов имеется командование силами специальных операций, которое осуществляет разработку способов использования этих войск для проведения подрывных и карательных мероприятий и координирует их действия. Оно также занимается формированием и обучением личного состава войск специального назначения.
Специальные операции проводятся оперативными диверсионными отрядами (группами) от 10 до 50 человек. На их вооружении имеются легкое и тяжелое стрелковое оружие, минометы, легкие артиллерийские орудия и специальное диверсионное снаряжение. Для оснащения войск специального назначения создаются специальные виды оружия, экипировки, средств обеспечения.
Забрасываемые в тыл противника оперативные диверсионные отряды снабжаются портативными средствами радиотехнической разведки и связи. Войска специального назначения комплектуются исключительно из добровольцев на контрактной основе, которые проходят соответствующую подготовку в специальных школах и учебных центрах.