Развитие разведки в условиях капитализма идет по линии отделения и образования относительно самостоятельных органов внутренней разведки (контрразведки), а также формирования ведомственных видов разведки (военной, дипломатической, политической, экономической). Как особая сфера бизнеса появляется промышленный и бытовой шпионаж. В XVIII веке возникают неправительственные разновидности разведывательных служб у пиратов, работорговцев, в уголовных преступных организациях.
Буржуазия как правящий класс использует разведку не только для добывания закрытой информации, но и в качестве орудия политической борьбы со своими противниками. К организации заговоров и государственных переворотов, покушений и убийств политических и государственных деятелей добавляется изготовление и использование фальшивых денег, подложных документов и т. д. Так весной 1812 года в Париже вышла книга «О возрастании русского могущества с самого его начала и до 19-го столетия», написанная историком Лезюром по заданию Наполеона. В ней имелось указание на «Завещание Петра Великого», содержащего будто бы план захвата Западной Европы. Это «завещание» якобы было похищено французской разведкой из имперского архива в Петербурге. В действительности такого «завещания» никогда не существовало. Тем не менее для обоснования захватнических планов вслед за Наполеоном на эту фальшивку ссылались впоследствии и германские фашисты.
В эпоху империализма разведка приобрела ярко выраженную антисоветскую направленность. Советское государство с первых дней своего существования стало одним из главных объектов разведывательной деятельности империалистических стран.
Таким образом во многовековой истории существования и развития разведки как социального явления буржуазный период является самым непродолжительным по времени.
В ходе Первой мировой войны, наряду с совершенствованием стратегии и тактики, создаются объективные предпосылки для выделения в военном искусстве самостоятельного раздела, охватывающего вопросы теории и практики ведения операций. Зарождаются, таким образом, основы оперативного искусства.
В интересах военной разведки применялась авиация: отдельные разведчики и диверсанты выводились в тыл противника на самолетах. Зарождалась и развивалась воздушная и радиоразведка.