Яркие лучи солнца проникали сквозь частые ветки разросшегося ильма, совсем рядом буйствовал малиновыми и сиреневыми цветами густо цветущий куст рододендрона. По ясному небу величаво плыли огромные кучевые облака. Типичный английский пасторальный пейзаж.
- Прекрасный день, - вырвалось у Саши.
Она откинула плетёную крышку, доставая из корзинки закуски для ланча: жареное мясо птицы, естественно, холодное, бутерброды с деревенской ветчиной, сыром и брынзой на хлебе, обсыпанном семенами подсолнечника, несколько видов салата и фрукты, графин с лимонадом и лёгкое столовое вино.
Роберт был занят расстановкой приборов.
- Могли бы выдать отдельную корзину со столовым сервизом, - тихо буркнул он, раскладывая вилки и извлекая из глубины два бокала.
- На двенадцать персон?
- Алекс, боюсь, если речь идёт о настоящем аристократическом сервизе, то минимум на двести.
Она коротко рассмеялась и уже была готова опуститься на плед, как Роберт протянул ей руку.
- Давай прогуляемся немного?
- Куда? - нервно сжимая ладони, спросила Алекс и вопросительно качнула головой в сторону собравшихся. - Ты хочешь пообщаться?
- Почему нет?
- Ну, мне бы не особо хотелось привлекать к себе внимание.
- Я не дам тебя в обиду, верь мне.
И она поверила, когда, взяв его под руку, направилась к отдыхающим, в самый эпицентр пикника.
Роберт наблюдал, как по мере их продвижения от одной группы к другой, скованность покидает Алекс. Конечно, более привычным для неё было университетское или научное общество, но и в любом другом она чувствовала себя более-менее комфортно. Видимо, неловкость прошлого дня давала о себе знать. Алекс всегда не любила большие сборища, поэтому на них он постоянно ходил в одиночку. Сначала Роб не обращал на это внимания, но, когда понял, что она специально избегает так называемых выходов в свет, пытался быть более настойчивым, рассказывал, как важно заводить полезные знакомства и быть вхожим в заинтересованный круг людей. Алекс была упрямой. А этот круг, в который он пытался её ввести, в конце концов, и утянул его в пропасть.
Сегодня же Роб мягко вёл её среди толпы, избегая смущающих тем и личностей. Где-то говорили о политике, где-то об искусстве, кто-то предпочитал рассуждать о погоде и красотах Касл-Ховарда, и только спустя некоторое время они набрели на нескольких человек заинтересовавшихся коллекцией предметов старины хозяев.