Алекс всегда быстро осваивалась, и
некая заторможенность Генри начинала раздражать. К тому же, впереди
ждал выговор тетушки, а возможно и месть за сорванное тайное
свидание. Почему тайное? А кто в здравом уме назначит встречу с
возлюбленной в библиотеке.
Вечер обещал стать незабываемым.
Единственное утешение, что грубый невоспитанный «пират» вопреки
всем властным замашкам не император Кристианом II, портрет,
которого хранился, как величайшее сокровище в кабинете Эдварда и
был показан племяннице с таким торжеством, что сложно представить
какой трепет вызывал у дядюшки оригинал.
-1-
Когда Алекс с помощью Генри,
умудрившегося за всю дорогу не проронить ни слова, добралась до
бального зала, основная часть гостей уже прибыла. В огромном,
освещенном магическими сферами зале собралось море людей,
облаченных в маскарадные костюмы. Разыскать кого-либо было чудом
или невероятной удачей. Перед Алекс раскинулся живой организм -
яркая мозаика из масок и вееров, где найти всего два знакомых лица
совершенно невозможно. Из-за надоедливого шума сотен голосов
докричаться до тетушки или дяди Алекс не сумела бы, даже если бы
набралась отваги на такой отчаянный шаг.
Однако, Изабелла при желании могла
попробовать себя на военном поприще. Ведь только стратегически
верный цвет наряда помог Алекс не потеряться в толпе. Стоило только
той появиться в бальной зале, как она была замечена сначала дядей
Эдвардом, а затем и его супругой. Оба представителя семейства
Дорлайндер направились прямиком к отпрыску семьи Виртоншольд, не
сговариваясь, действуя как единое целое.
От неминуемой расправы Алекс спасло
то, что пока она пропадала, Изабелла успела подыскать «аж целых три
достойных кандидата». Наиболее предпочтительным по обоюдному
согласию супругов был барон Милфорд. Бездетный вдовец шестидесяти
лет от роду, получивший немалое состояние после смерти жены. Он по
секрету сообщил тетушке, что желает найти достойную замену «дорогой
Веронике», почившей без малого полгода назад. Вторым, менее
подходящим, но не бесперспективным признавался герцог Дальхерд, чье
появление на балу стало неожиданностью для любителей сплетен и
слухов - он снискал среди столичного двора славу затворника,
предпочитающего охоту в собственном поместье любым другим
развлечениям. Правда, дело усложнялось - ни разу за свои пятьдесят
три года он не делал предложения руки и сердца, а потому обратить
его внимание именно на Александру было затруднительно. Но высокий
титул и обширные земли, те стимулы, что могли заставить Эдварда
пойти на крайние меры: пригласить старого университетского друга
погостить в особняке, пока герцог находится в столице, а там
Изабелла с племянницей покажут все чудеса хитрости и кокетства. В
отличие от второго третий кандидат заслужил славу повесы и любителя
женских прелестей.Конечно, с тех пор минуло двадцать лет, но виконт
Албрейд отличался завидным умением забывать возраст (который точно
знал только он сам и тщательно скрывал ото всех), когда дело
касалось молоденьких девушек. Несмотря на множество романов, он все
еще оставался холостым. Единственная надежда новоиспеченных свах
зиждилась на ухудшении его здоровья. В последние годы тот нуждался
в заботе и уходе, и быть может, теперь задумывался о том, чтобы
приобрести их вкупе с супружеским счастьем.