Я подошла к дворцовой страже, охраняющей главный вход, и сказала уверенным тоном:
– Я хочу выйти во внутренний двор.
Я ожидала протеста с их стороны, но его не последовало. Мне просто открыли тяжелую кованую дверь, будто я была не похищенной Аресом Искрой и привязанной к графу Рэйсту, а желанной гостьей, надумавшей отправиться домой. Я вышла во двор, мимолетно улыбнувшись, когда порыв ветра взъерошил мои волосы и встрепенул подол длинного алого платья. Как старый знакомый, который соскучился по мне, запертой в каменных стенах. Так и хотелось сказать в ответ: «И я скучала».
Неторопливо прошлась, щурясь от слишком яркого солнца. В полумиле от дворца раскинулся лес, который прежде я видела с балкона. Осторожно оглядевшись по сторонам, я направилась вперед. Даневийские стражи скользнули по мне скучающим взглядом, но не делали ни малейших попыток меня остановить.
Лес… мне только и нужно, что перейти этот лес. А там – безграничная свобода… и полнейшая неизвестность. Разумеется, напрасных иллюзий я не питала. Возможно, там водружен некий барьер, который не позволит мне выйти за пределы дворца. Но я должна была хотя бы попытаться. Бросив последний взгляд на дворец, я ринулась в гущу леса и… закричала от пронзившей все тело боли.
Упала на колени, не понимая, что стало причиной такой жуткой боли в руке. А затем, кинув взгляд на браслет – первый же подарок лорда, все поняла. Глупая, какая же я глупая… Никто и никогда не отпустил бы меня, вот так, на свободу, понимая, что при любой мне выпавшей возможности я убегу.
Боль продолжала рвать мое тело на части, и мне ничего не оставалось делать, как вернуться назад. Стоило пройти лишь несколько шагов по направлению к замку, и боль утихла. Знаю – не сделай я этого, она убила бы меня.
Странный шум привлек мое внимание. Я порывисто обернулась к источнику звука и испуганно ахнула. Из кустов, прежде его скрывающих, вышло невероятное существо. Львиная голова и тело, скорпионий хвост… и два крыла, сейчас сложенные и безвольно свисающие вниз.
Мантикора.
Прежде я видела их только на картинках сказок, которые в детстве нам читала мама. Тогда все было совсем иначе. Тогда мне казалось, что вот оно – счастье – подними руку и ухвати его за призрачный кончик рукой.
Мантикора шла в другую сторону, но услышав мой невольный вскрик, повернулась. Как завороженная, я смотрела на гибкий хвост, чуть пружинящий над телом, на роскошную гриву и два мощных крыла. Во всем облике зверя таилась скрытая сила, но что-то мешало мне думать, что он хочет причинить мне вред. Мантикора застыла будто бы в удивлении, будто бы не ожидая увидеть на своей территории чужака. Хотя, конечно, вряд ли она обитала здесь, у замка могущественного мага – тот бы уничтожил ее уже давным-давно. С такими крыльями она может пролететь невероятные расстояния, вполне возможно, ее обитель находится даже за горным хребтом.