Дойдя до Кульмагамбета, найман остановился. Старейшины уперлись друг в друга взглядами.
– Возвращайся живым, брат! – искренне пожелал Калижан. – Мой сын – опытный палуан. Он усилит твой отряд. Хотя, как я убедился, слабаков ты тоже не любишь.
Оба добродушно рассмеялись. Все расселись по коням, и отряд двинулся в путь. Найманов отправили вперед. Они хорошо знают здешние места и смогут разведать лучшую дорогу.
Ехавший во главе основной группы всадников Кульмагамбет хотел побыть в одиночестве. Он намеренно пустил своего скакуна чуть быстрее и дал понять остальным, чтобы те его не догоняли.
«Что же мы за народ такой? – мысленно поражался Кульмагамбет. – Каждый сам за себя. Как в волчьей стае: урвал кусок пожирней – сделай все, чтобы его отстоять. Каждый думает только о себе. Неудивительно, что на наши головы свалился враг. Слишком занятые межродовыми распрями и склоками, казахи стали идеальной добычей».
Сразу вспомнились слова, сказанные Калижаном после четвертой пиалы кумыса.
– Ты не думай, Кулеке, я не трус, – произнес он чуть захмелевшим голосом, вертя при этом толстым пальцем перед самым носом собеседника. – Еще никто не смел назвать сына Амантая трусом. Не могу я с тобой пойти. Двоюродный брат давно косится на мои кочевья. Его жигиты уже несколько раз задирали моих. Без драк не обходилось, но пока я закрываю на все глаза. Если ему станет известно, что я со своими сарбазами уехал с тобой, моему аулу конец. Теперь ты понимаешь меня?
– Я понимаю тебя, брат! – успокаивающе ответил Кульмагамбет. – В том, что происходит, виноваты мы сами. Нам нужен сильный хан, который сплотил бы казахов. Но сначала необходимо отогнать врага от наших границ.
– Слушай, Кулеке, а что среди твоих жигитов делает этот урус? Тот, что потом больше всех радовался победе Мираса? Странный он. И друг у него тоже странный. Не ойрат ли случаем?
– Говорит, что казах. Вроде, из кипчаков. Только вот откуда он, я так и не понял. Вчера к нам прибились. Мы их в степи нашли, валялись, как бродяги, в траве. С виду зла в сердце не таят, вот я и взял их с собой.
– А если их убьют? – попробовал укорить Кульмагамбета найманский старейшина. – Они ведь чьи-то дети.
– Ну так и мои ребята не с неба свалились. По нашим жигитам тоже есть кому плакать. Ничего! Время сейчас такое. Без слез его не переживем.