К 1988 г. советское общество оказалось в состоянии глубокого кризиса, произошли падение авторитета государства и партии, обострение социальной напряженности, дестабилизация экономики, снижение уровня и качества жизни народа.
В этот период появился термин «социальная защищенность личности», декларируемая в основном как желаемый результат, цель деятельности органов государственной власти и управления.
По решению XIX партконференции, в 1989 г. Государственный Комитет СССР по труду и социальным вопросам совместно с комитетами и комиссиями Верховного Совета СССР и ВЦСПС приступил к разработке системы социальной защиты населения. Исходя из предложенной концепции, социальная защита населения осуществлялась органами государственной власти и управления, трудовыми коллективами, общественными организациями.
При всех недостатках и критике системы социального обеспечения, сложившейся в СССР, это была, безусловно, целостная, логично построенная, основанная на принципах всеобщности и универсализма государственная система. Справедливо утверждать, что эта система не предоставляла пенсионерам и инвалидам достаточно высокого уровня обеспечения, однако отношение средней и максимальной пенсии к средней и максимальной заработной плате было значительно лучше, чем в современный период, т. е. они не так резко различались. Кроме того, эта система имела устойчивую, подконтрольную правительству, жестко управляемую структуру государственных органов, осуществляющих функции социального обеспечения населения.
Сегодня в России весьма острой является проблема социальной защиты как феномена цивилизованного общества. В Российской Федерации система социальной работы начала формироваться с 1991 г., когда была официально введена новая профессия «специалист социальной работы» и новая специальность «социальная работа». До этого времени функции данной категории специалистов выполняли представители других профессий, представители сферы образования, здравоохранения, культуры, органов милиции и др.
В постсоветской России 27 октября 2000 г. вышел Указ Президента РФ об установлении Дня социального работника, который отмечается каждый год 8 июня.
Придание новой профессии официального статуса юридически оформило накопленный в России за многие столетия опыт. Предпосылками социальной работы являются благотворительность, попечительство, совместный труд, национальные традиции, отличающиеся гуманизмом, милосердием, самобытностью.