Известно, что правила, устои, обычаи и традиции семейной жизни отличаются своеобразием и специфичны для каждого общества. Причем каждому кажется, что именно в его обществе устройство семейной жизни, семейные обычаи и устои самые лучшие и единственно возможные. Таким образом, семейная жизнь чаще всего рассматривается с точки зрения этноцентризма. Но если семья представляет собой такую важную часть общества, почему же человечество не может выработать единые образцы семейной жизни, которые наилучшим образом подходили бы для удовлетворения человеческих потребностей. Для ответа на этот вопрос необходимо рассмотреть вопрос о происхождении и развитии института семьи.
В большинстве примитивных обществ семья – это единственный реально функционирующий институт. Например, среди современных племен Центральной Африки, многих народов Севера мы не увидим даже намека на другие формы социальных институтов. Там нет правителей разного уровня, формальных законов, священнослужителей (как организации), нет специализированных профессий; семья регулирует всю жизнь этих людей. Все вопросы распределения власти, продуктов и других ценных ресурсов решаются в рамках отдельной семьи или, в крайнем случае, нескольких семей. Другими словами, примитивные общества не имеют физических и социальных потребностей, которые должны удовлетворять социальные институты, кроме института семьи. Семья является единственным и достаточным институтом распределения экономических продуктов для примитивных охотников и земледельцев.
При переходе к более сложным культурам формируются другие институциональные структуры. Например, это происходит, когда примитивные племена развивают торговлю с соседями и ближними племенами. Обширная межплеменная торговля вызывает появление торговцев, грузчиков товара, моряков и людей других специальностей, чья деятельность выходит за рамки института семьи.
Затем появляются специализированные мастера и ремесленники, производящие продукты торговли, что является основой для дальнейшей профессиональной дифференциации. Возникающие экономические институты осуществляют, таким образом, функцию специализации деятельности, действуя вне семейных ролей и функций.
В примитивных обществах порядок обычно поддерживается без участия формальных законов, полицейских органов, суда. Единственный авторитет – это семья: выбранный глава семьи является авторитетом по отношению к другим членам семьи. С увеличением размера племен усложняется структура культуры, появляется необходимость в формальной политической организации. Главы семей объединяются в племенные советы, племена – в конфедерации, что в конце концов приводит к появлению и развитию бюрократии.