По ощущениям перевёртыши вернулись не раньше, чем через год,
хотя прошло не больше пары часов. И они нашли и тень и жизнь! Голый
и слегка пошатывающийся от усталости Лэй рассказал, что они видели
несколько невысоких скал, а у их подножия растут кривые деревца с
колючками вместо листьев и громадные зелёные кактусы.
Услыхав про кактусы, Императрица оживилась, заявила, что ей
нужно туда.
Нужно, так нужно. Им всем нужно туда. Главное, теперь дойти.
Лэй снова сменил форму, на четырёх лапах он держался куда
увереннее, чем на двух ногах, Бриш толкнул носом Мелису, а когда
девочка забралась ему на спину, потрусил следом за братом.
Когда они дошли до места, Императрица разочарованно вздохнула
при виде высоченных в пару человеческих ростов разветвлённых
колючих столбов.
— Сок кактусов можно пить, — пробормотал Хабен.
— Этих — нельзя, — резко оборвала его Императрица, и пояснила
Тари, как самому вменяемому: — Они ядовитые. Но тут могут быть и
хорошие, нужно поискать.
— Пошли поищем, — согласился он, положил Сэйлина в узкую полоску
тени от валуна и едва успел ухватить за хвост хонгора, который чуть
не врезался в кактус, словно не видел, что тот стоит у него на
пути.
— Бриш, — попросил он, — присмотри за всеми, мы скоро
вернемся.
Волк кивнул, а Тари поспешил вслед за Императрицей, успевшей
обогнуть валун и скрыться за ним.
Другие кактусы они нашли довольно быстро. Ребристые шары, самый
большой из которых высотой был Тари по грудь, а маленькие —
размером с яблоко. Большие шары красовались колючками длиной с
палец, белыми цветами и ярко-жёлтыми продолговатыми плодами, тоже
колючими, только колючки на них были поскромнее.
— Оно! — просияла Императрица. — Дай нож.
Тари колебался недолго, протянул ей оружие.
Женщина ловко просунула руку между колючек, сковырнула ножом
плод, подняла его с песка, осторожно держа двумя пальцами, чтобы не
наколоться, счистила колючую кожуру, разрезала плод на две части,
одну сунула в рот, вторую протянула Тари. Проговорила не очень
внятно из-за набитого рта:
— Высасывай воду, но мякоть не ешь. Выплюнь потом.
Тари последовал её примеру. Кисловатый сок вкусным назвать было
трудно, но он живительной влагой смочил пересохшее горло. Когда он
выжал из кусочка всё что мог и выплюнул жёсткие волокна,
Императрица протянула ему следующий кусочек. Сказала: