Григорий Потемкин лидирует в этом списке с большим отрывом. Один из ярких участников дворцового переворота, в результате которого Екатерина пришла к власти. По некоторым данным, Потемкин был не только фаворитом Екатерины, но и ее тайным мужем. Он успешно командовал российскими войсками во время войны с Турцией в 1787–1791 годах, присоединил Крым, основал судоверфи в Херсоне, Николаеве и Севастополе, что заложило основу создания Черноморского флота. За верную службу Екатерина II подарила Потемкину колоссальные земельные владения в Новороссии, которые сделали его богатейшим человеком России. За два года, когда Потемкин был особо приближенным к императрице, Екатерина II подарила ему 37 тысяч душ крепостных крестьян, 9 миллионов рублей, винные откупы[52] в Ярославской губернии, а также Таврический дворец. Потемкин был крупнейшим военным подрядчиком России того времени, на военные расходы ему выдали более 44 миллионов рублей. За время русско-турецкой военной кампании расходы на содержание музыкантов, покупку галантерейных вещей и платья, взятые из казны «заимообразно», но безвозвратно, составили 3,6 миллиона рублей.
Григорий Орлов. Другой участник свержения Петра III, Григорий Орлов сразу после воцарения Екатерины получил щедрую награду – богатые поместья, деньги и графский титул. Его называли первым из «орлов Екатерины», но к 1771 году он перестал быть таковым.
Савва Яковлев. Был обычным мещанином, начинал с продажи телятины у Летнего сада, где был замечен императрицей Елизаветой Петровной, в итоге стал поставщиком двора, а покровительство императрицы открыло ему дорогу в бизнес. В 1759 году он получает в откуп все питейные сборы Москвы и Санкт-Петербурга, Ингерманландии, Кронштадта и Ладоги.
Винные откупы Санкт-Петербурга и Москвы были настоящими бриллиантами в бизнес-империи Яковлева, поскольку к середине XVIII века откупные контракты заключались на суммы, исчислявшиеся тысячами рублей, а откупные операции приобрели значение одного из важнейших источников накопления капиталов для купечества. Ежегодный средний уровень прибыли от откупных операций, по данным сибирского губернатора Чичерина, в конце 1760-х годов составлял, как правило, не менее 30 % от размера откупной платы. Доход же государства только от винных откупов насчитывал более 40 % суммы всех налогов страны.