Головной крейсер горел, черно дымил, потеряв ход. Не имея
возможности маневрировать, он стал лакомой мишенью, и минуты его
были сочтены. Следующие за ним пять кораблей эскорта резко рыскали
по курсу, то влево, то вправо. Казалось их вот, вот накроет, но они
словно неуловимые виртуозы всякий раз избегали накрытий, лишь
принимая тонны воды на палубы и залётные осколки в надстройки от
близких накрытий. Несчастные надводные скорлупки, вырываясь из
водяного плена, снова и снова пытались настроиться на атаку.
Кораблям эскорта, идущим с правого траверза авианосца, досталось
ещё больше. Один фрегат, зарывшись в воду носом, задрал высоко
корму и беспомощно молотил воздух винтами. Второй, получив в
надстройку ужасающий полуторатонный снаряд, казалось только от
одной кинетической силы удара перевернулся и теперь торчал над
водой поплавком острого киля.
Крейсер УРО* горел от носа до кормы. Браун удивился:
«Что там так может гореть – виниловое покрытие палубы? Не
должно»!!!
Было видно, как от «Тикондероги» отлетают рваные,
дымящиесякуски, сотрясая взрывами несчастный корпус, выбрасывая в
небо новые сгустки пламени.
Идущие сзади по правому и левому траверзу фрегаты УРО типа
«Оливер Перри» и эсминцы «Арли Бёрк» получили меньше повреждений.
Постоянно маневрируя противоартиллерийским зигзагом, фрегаты,
пульсируя вспышками носовых артустановок, выпустили и первые
ракеты. Следом, наконец, и эсминцы – по максимуму: покрыв палубы и
надстройки сизым дымом стартовых двигателей противокарабелок,
выплёвывали их с секундными интервалами, одну за другой.
* Управляемое ракетное оружие.
Две эскадры шли на встречных курсах. Корабли неизвестных широкой
дугой охватывали авианосное соединение по фронту. Скоростные
эскадренные миноносцы и лёгкие крейсера, вырвавшись далеко вперёд
от крупных кораблей, заходили на американское соединение по
флангам.
Удары наносились в упор. Расстояние между противниками
стремительно сокращалось до мёртвой зоны американских ракет.
Фактически рассчитанные на загоризонтный захват целей, американские
системы наведения просто не видели противника, компьютеры не
успевали произвести расчёт целеуказания. Безуспешно пытаясь
идентифицировать цели, системы прекращали работать, оставляя
корабли фактически не способными к атаке и обороне.