— Что? — Зоя, услышав эти слова, все-таки убрала руки от лица. — Ты меня видел, и ты хочешь, чтобы я стала твоей женой? Но зачем я тебе, такая уродина, да еще и старая?
— Зоюшка, ты такая смешная! Да в нашем мире наш с тобой возраст самый расцвет жизни! Если твои шрамы так тебя смущают, то мы покажем тебя нашим лекарям, и они уберут их с твоего тела. Это не сложно, поверь мне, любимая. Но я уже их видел и люблю тебя такую, какая ты есть.
— Самый расцвет? Лекари уберут? — Зоя выловила основные слова из речи Марса.
— Хватит одного посещения лекаря! Я уверен в этом. Скажи, это ведь мачеха с тобой это делала, да? За что?
Зоя помолчала, собираясь с духом, а потом все-таки произнесла:
— За неубранные со стола грязные тарелки ее дочерей, за плохо выглаженные платья, за неубранные комнаты, за плохие отметки в школе. Не мои! Ее дочерей. Я должна была делать уроки и за себя, и за них. Да много за что. На каждую провинность полагалось новое клеймо. Что-то я смогла убрать, пластическая хирургия и у нас есть, но самые глубокие остались.
Марс ткнулся мордой в ее руку, Зоя привычно почесала его за ушком, любуясь шелковой шерсткой кота, и спросила:
— Я могу называть тебя Макс?
— Буду тебе за это благодарен, Зоюшка!
Зоя помолчала и вдруг улыбнулась:
— Зато я теперь знаю, что папа меня всегда любил. Он просто не мог видеть всего этого. Я ведь правильно запомнила слова Авелин, да? Мачеха опаивала его чем-то?
— Да, ты правильно запомнила, — Макс помолчал, а потом вдруг, словно решившись, спросил:
— А ты помнишь того серенького котенка, что выхаживала и прятала под своей кроватью, когда училась в третьем классе?
— Маркиза? Да, помню.
Конечно, она помнила того котенка. Она подобрала его на улице, мокрого, грязного и больного. Зоя принесла его домой, отмыла и залечила, как умела, его раны. Она его выходила, и потом носила ему молоко и человеческую еду, таская ту из холодильника по ночам.
Маркиза обнаружила младшая из ее сводных сестер. Агнесса в тот день заболела и была оставлена дома с простудой. К тому времени в их доме, под кроватью у Зои, котик прожил уже полгода. Близилось лето, и они всей семьей должны были уехать за город. Зоя надеялась, что там она сможет договориться с их соседкой теткой Зиной, и та возьмет Маркиза к себе.
Не успела…
Зоя бежала домой со всех ног, чувствуя, что с Маркизом случилась беда. Ворвалась в свою комнатушку, но Маркиза там уже не было. Зато была довольная своей пакостью Агнесса и разъяренная мачеха.