Я непроизвольно смерила взглядом высокую гору на противоположном берегу реки, вершина которой терялась за пушистыми, белыми облаками. Несмотря на то, что склон был достаточно крутым, Безумному лорду удалось построить здесь настоящую крепость.
Каменные башни вырастали прямо из горных склонов. Они тянулись по всему диаметру горы. Большие и маленькие, высокие и низкие. Подножие холма утопало в густой изумрудной растительности. Между высокими деревьями, усыпанными листвой всех оттенков зеленого, тянулась узкая тропа, петляющая между огромных валунов.
Извозчик натянул поводья, и повозка остановилась у невысокой деревянной изгороди, что стояла вдоль дороги.
— Дальше проезда нет, — мужчина обернулся, привычным движением накручивая ус на указательный палец.
— Как нет? — возмутилась я. — Там же мост.
Возничий проследил за моим взглядом, словно хотел убедиться наверняка.
— Не поеду, — тряхнул он рыжей головой, с опаской косясь на замок, который словно наблюдал за нами свысока черными глазницами окон. — Дойдешь на своих двоих.
— Сума сошли? — я округлила глаза. — Там идти не меньше двух миль!
— Ничего, — отмахнулся мужчина, жестом призывая меня слезть с повозки. — Ты, девка, крепкая. Коль было бы иначе, выбрали бы другую.
Вот же зараза! Мне этого упрямца не переубедить.
Спрыгнув с повозки, я стряхнула с мокрого платья сухую траву и еще раз смерила глазами каменный мост, тянущийся через реку к подножию горы.
А может да ну его? Дождусь, пока повозка скроется за ближайшим поворотом, и шмыгну в кусты. Отсижусь там до зари, а после пойду, куда глаза глядят.
— И не вздумай бежать, Элла, — мужчина словно прочитал мои мысли. — Коль передумаешь, сегодня же артефакт выберет следующую жертву. А тебе в таком случае точно несдобровать, — сочувственно качнул он головой. — Найдут и утопят в этом же рве, принеся твою жизнь в дар Безумцу. Ты теперь его собственность.
Я фыркнула, тем самым демонстрируя свое возмущение.
За несколько часов пути я узнала достаточно. Безумный лорд — не персонаж детских сказок, которым пугают непослушных ребят, а живой человек. Поговаривают, он повредился умом, после смерти первой жены. С тех пор он выбирает ту, кто сможет скрасить его дни и заменить возлюбленную. Как выяснилось, делает лорд это с помощью артефакта.
В одном извозчик был прав: бежать бессмысленно. Если не хочу попрощаться с жизнью сегодня, то должна отправиться в замок.