С этими словами она изящно повернулась, вметнув пышные юбки и
обдав императора запахом духов, и танцующей походкой удались, явно
стремясь произвести впечатление своей великолепной фигурой — а
вдруг, его величество передумает и отменит этот дурацкий жребий?
Все ведь может быть.
— Ее высочество Катинка! — объявил давешний капитан
первого ранга, едва Алина успела скрыться за дверью.
В кабинет вошла понурая светловолосая девушка, одетая, по
сравнению с двоюродной сестрой, очень скромно, на ней даже
украшений, кроме невзрачной броши, не было. Она не поднимала глаз
от пола и явно пребывала в крайне плохом настроении.
— Добрый день, Ваше величество... — едва слышно
прошелестела Катинка, сделав положенный по этикету
реверанс.
— Здравствуйте, Ваше высочество, — наклонил голову
Алексей, с интересом разглядывая девушку.
Он коротко повторил ей решение о жребии, затем сказал о
нежелании никого оскорблять.
— Как пожелаете, Ваше величество... — столь же тихо
пролепетала принцесса. Она мгновение подняла огромные глаза, и
император заметил две готовые сорваться с ресниц
слезинки.
Ему сразу все стало ясно. Романтичная девочка мечтала о большой
и чистой любви, а ее вынуждают выйти замуж за человека, которого
она видела лишь однажды. И бедняжке сейчас очень больно и горько.
Она, похоже, вообще в ступоре, и с этим надо что-то делать.
— Садитесь, Ваше высочество, — предложил Алексей,
показав на кресло.
— В присутствии императора никто не имеет права
сидеть...
—Верно. Кроме как по желанию императора. А я хочу, чтобы
вы сели.
Катинка снова вскинула на него взгляд, на сей раз удивленный, и
нерешительно присела на краешек кресла, аккуратно поддернув
юбки.
— Не желаете вина?
— Благодарю, нет. Я не пью...
— А сока?
— Если вас не затруднит... — судя по виду, принцесса
удивилась еще больше, и это удивление вывело ее из
ступора.
Алексей налил в стакан сока и протянул девушке. Она взяла и
нерешительно пригубила, глядя на него сквозь слезы.
— Я, как и вы, Ваше высочество, мечтал жениться по
любви, мечтал встретить свою вторую половину, — император присел
напротив. — Но ни у меня, ни у вас такой возможности нет —
положение обязывает.
— Вы тоже об этом мечтали?.. — ошарашенно захлопала
ресницами принцесса.
— А разве я не человек? — грустно улыбнулся
Алексей.
— Но что вам мешает?!