- Старший аналитик Шела Вир. Именно
она будет определять направления поиска и выходить на контакт с
нужными нам аборигенами.
- Сколько у нас времени на освоение
нового оборудования и боевое слаживание группы?
- Три месяца. Генштаб предпочитает не
торопиться и свести к минимуму вероятность провала вашей миссии,
так что при необходимости и этот срок может быть увеличен, однако
для обоснования такого решения потребуются достаточно веские
причины.
Последние минуты совещания прошли для
Шелы как будто в тумане. Она готовила себя к чему угодно, но только
не к такому развитию событий. Шела не жаловалась на здоровье и
уделяла достаточно внимания своей физической форме, но это не
делало её кем-то большим, чем обычный кабинетный работник
аналитического департамента. Перспектива высадки на одну из планет
Барьера Ориона вместе с группой спецназа повергла её в шок, и
максимум, на что она оказалась способна, это не показать
окружающим, насколько сильно потрясло её услышанное.
***
Я бросаю последний взгляд на мертвый
танк, привычно всматриваюсь в серую хмарь мелкого дождя, висящую
между древесных стволов, и вновь выхожу на тропу. Мысли путаются и
скачут с одного на другое. Раньше это случалось со мной довольно
часто, но в последнее время такое происходит всё реже. Я постепенно
учусь в зародыше пресекать это странное состояние. В детстве у меня
не получалось его контролировать, и я регулярно говорил непонятные
слова и бессмысленные фразы, пугавшие взрослых и служившие поводом
для издевательств со стороны детей. Так я и стал одиночкой.
Родители умерли рано, а дальние родственники просто махнули на меня
рукой. Нет, меня не бросили. Кормили, кое-как одевали и
пристраивали к несложным работам. Я даже ходил в нашу деревенскую
школу. Правда, с отставанием от сверстников на три класса, что
только усиливало насмешки с их стороны. Учительница ко мне
относилась снисходительно и не слишком требовательно. Что взять с
дурачка с поврежденным мозгом? Не мешает другим детям на уроках, и
ладно.
То, чем я занимался в остальное
время, никого не интересовало. Наверное, именно поэтому в какой-то
момент я вновь решил тайно пробраться в Змеиный лес. Меня неодолимо
тянуло в это странное и страшное место. Наверное, я хотел понять
или вспомнить, что же случилось со мной в тот первый раз. Сначала я
отважился лишь ненадолго зайти на опушку и почти сразу вернулся
обратно. Ничего не произошло, и никто из деревенских не спросил,
где это я пропадал. Заметно успокоившись, я решил продолжить свои
исследования, и со временем мои вылазки стали продолжительнее и
осмысленнее. Я постепенно привыкал к лесу, проникая всё глубже в
чащу, каждый раз осваивая лишь небольшой новый отрезок очень
приблизительно намеченного маршрута. Иногда я добавлял к уже
знакомому пути пятьдесят метров, реже сто.