Моя
семья была многодетной. Три сестры и старший брат. Почти футбольная команда,
как часто шутил наш отец. Мы учились экономить на всем и всегда, занимались
рукодельем и ремонтом. В общем, были мастерами на все руки. Но жили мы в
городе, столице края. И вокруг всегда были соцслужбы, не особо дорогие
магазины, да даже простые люди, которые нет-нет, да помогали нашей семье.
Здесь же я осталась, считай, один на
один с жестокой реальностью. Да, меня называли «ваша светлость». Да, мне
готовили, убирали за меня, помогали мне мыться и одеваться. Но при этом я несла
ответственность за жизни этих людей. Алек сам мне это сказал при первом
знакомстве. Мол, ваша светлость, под вашей рукой столько-то людей. Мы вам
полностью повинуемся.
Я, городская девчонка, никогда не
жившая в деревне дольше недели, в восторг от этих слов не пришла. Да у нас в
семье даже котов-собак не было! Мама отказывалась их заводить, утверждая, далеко
не всегда шутливо, что ей хватает нас с отцом. И я никогда в жизни не несла
ответственности ни за кого. Ну разве что за младшей сестрой присматривала,
когда мама уходила к соседке поболтать, а старшие брат с сестрой были в школе.
Я никогда ни за кого не отвечала! Какие
деревни, какие крестьяне, какие запасы продуктов?!
В холле, за дверью гостиной, послышался
шум. Я отвлеклась от своих далеко не радостных мыслей и недоуменно нахмурилась.
Вот что там могло произойти? Слуги подрались? Живность внутри дома очутилась?
Оказалось все гораздо проще: ко мне
пожаловали гости.
За все время моего проживания здесь я
не видела никого из соседей. Да и не желала видеть, если совсем уж честно.
Меньше всего меня интересовали провинциальные аристократы с их многочисленным
семейством. Я не была нелюдимой, но предпочитала общество тех, кто был мне
интересен.
Но здесь, видимо, было принято наносить
визиты, особенно незнакомым соседям.
А потому уже через несколько минут я
знакомилась с семейством герцога Арнольда торн Шартака.
Высокий, широкоплечий, с выправкой
военного, герцог Шартак выглядел внушительно и в то же время элегантно в своем
темно-зеленом камзоле и черных штанах. Гораздо позже я узнала, что он был самым
богатым человеком в крае. А заодно и владельцем охотничьих и рыболовных угодий.
Дважды в год он принимал в своем поместье или самого императора, или его
близких родственников, чем неимоверно гордился.