Турнир служил рынком для
высокородных, желавших пополнить армии. Сражения сегодня велись не
только за главный приз – золотые монеты. Каждый воин показывал свои
умения, и если он был успешен, то мог стребовать лучшую оплату при
приёме на службу. Иногда высокородные устраивали настоящие торги за
право поставить под свои штандарты победителя очередного турнира. К
девятнадцати годам Ледерик повелевал западной частью континента.
Ему удалось продолжить дело отца и заставить приклонить колени
перед Гангенами все кланы огнеголовых и племена зверолюдов. Этот
непростой труд, во многом стал успешен, благодаря стараниям графа
Гиббла, являвшегося другом семьи и наставником для Ледерика. Но мир
между высокородными домами и кланами был слишком хрупким.
Промедление с вторжением в Восточные земли могло закончиться
очередными дрязгами.
Перенаселение и надвигавшийся голод
подгоняли людей к новой войне. Плодородные земли устали кормить
голодные рты, с каждым годом давая всё меньше урожая. Больше всех
страдали южные земли, что во многом и побудило степняков и
звероподобных вступить в союз. Теперь предстояло направить
объединённые силы в узкое горлышко горного ущелья, соединявшего две
части материка. Оставалось лишь выдавить пробку, закрывавшую
проход, – старую крепость Лорель, и сейчас для этого настали весьма
благоприятные условия.
– Вы собираетесь идти на турнир в
таком виде? – в дверях появилась матушка Линдрад, её излишняя
забота иногда раздражала Ледерика, но он никогда не позволял себе
показывать это, – костюм для охоты – не та одежда, в которой стоит
показываться на публике в столь праздничный день.
– Матушка, – молодой король подошёл к
матери, обнял и поцеловал в лоб, – я как раз шёл, чтобы переодеться
во что-нибудь подобающее моменту.
Ещё с детства король усвоил, что
людям нужно говорить то, что они хотят услышать. Ледерик взял от
матери мягкие, женственные черты лица. Как все истинные Гангены он
обладал высоким ростом, густой русой шевелюрой и зелёными
глазами.
– Хорошие штурмовые доспехи будут
кстати, ведь тебе предстоит находиться на открытом месте в
окружении огромного скопления людей, – Линдрад перешла на
неофициальный тон, и в голосе появились нотки материнской заботы, –
вдруг…
– Мама, скорее меня отравит
кто-нибудь из пятерых братьев, чем я умру от руки наёмного убийцы,
– Ледерик бахвалился словно мальчишка, шутя на тему своей смерти, –
тебе нечего бояться! В ложе и на арене достаточно стражи и
гвардейцев. Это не первый турнир, на котором я присутствую.