Лейтенант гвардии, распоряжавшийся
порядком на арене и следивший за соблюдением правил, подал сигнал
рукой, и его помощник взмахнул чёрным флагом с алой полосой –
гербовыми цветами Гангенов. Сигнал означал начало очередного
поединка. Воины обнажили клинки и медленно сходились. Не доходя до
центра, они стали кружить, не сближаясь, выжидая момент для первой
атаки. На этом турнире король запретил использовать щиты. За долгие
годы это стало первым изменением в правилах.
Пара осторожных выпадов, обменов
ударами и разрыв дистанции – привычная тактика для турнирных
поединков. Противники испытывали друг друга на прочность и
проверяли боевые навыки. Через несколько секунд мечи начнут
скрещиваться чаще, а затем сольются в один бесконечный
металлический звон – мелодию кликов. Все мысли отойдут на второй
план, вытесняемые инстинктами.
Турнирные правила были просты –
победа присуждалась в случае, если противник: сбивался с ног, три
раза касался коленом земли, обезоруживался или сдавался по причине
ранения. Небольшие порезы и ссадины были частым явлением, но до
убийства дело никогда не доходило. Каждый воин помнил, если он
принесёт на арену смерть, то и сам заплатит тем же. Арбалетчики,
стоящие вдоль трибун по сигналу черно-красного флага, не оставят
ему ни единого шанса выбраться с арены живым.
Громила, возвышавшийся рядом, изрядно
утомился придумывать угрозы, отправлять их в адрес Драдда и стоял
молча. Нервно сжимая рукоять меча, он переступал с ноги на ногу.
Видя, что на него не обращают никакого внимания, здоровяк скис и
выглядел, как обиженный ребенок, чьи старания остались незамечены
родителями. Тем временем очередной поединок завершился, даже не
глядя на арену, это можно было понять по ликованию трибун.
Победитель получал порцию заслуженной славы. Приветствуя зрителей,
он медленно шагал к противоположному краю площадки, чтобы занять
место в новой очереди – очереди из победителей первого этапа. Когда
воин проходил мимо королевской ложи, оттуда бросили золотую монету.
Так Ледерик Ганген отмечал старания особо понравившихся бойцов.
Заметив блестящий кусок металла, победитель склонился в
уважительном поклоне, подобрал награду и, не скрывая своей радости,
направился дальше. Солдат, получивший «золотое благословение» от
короля, имел все шансы поднять свою цену на торгах после турнира.
Следующая пара бойцов шагнула на арену.