- О какой алчности ты говоришь! - взвился отец. - Я хотел всего лишь устроить ее судьбу! И это я, я дарил подарки, а не наоборот! Я обещал этому молодому человеку денег на то, чтоб открыть собственный бизнес, и поддержку в его начинаниях, а не он мне! И я пригласил тебя в свой дом! Как приличного человека, как друга! На помолвку своей дочери! А ты!..
- Ты не мог меня не пригласить, - парировал Алекс. - Ты слишком многим мне обязан. Если бы не я, ты б не продержался на плаву… тогда. Вы оба, - Алекс указал по очереди на отца Кристины и на Ричарда, - не продержались бы. Так что твое приглашение я воспринял, как желание расплатиться по счетам.
- Ты мерзавец! Какой же ты мерзавец! - выкрикнул Ричард, не вынеся. - Девушка - это, по-твоему, плата?!
- Я, - нахально произнес Алекс, глядя прямо в глаза разъяренного Ричарда, - за свои услуги и за свою помощь всегда беру то, что мне нравится.
Кристина молча сидела в кресле, укрытая пиджаком Ричарда. Крупная дрожь сотрясала все ее тело, но она уже не плакала. Не могла. Во рту ее было горько, словно она проглотила что-то отравленное, да она и проглотила - правду. Правду о том, что отец, оказывается, еще и приплачивал за то, чтобы этот противный Ральф обратил на нее внимание!
«Да я что, настолько плоха и ничтожна, - со злостью подумала Крис, - чтобы кого-то уговаривать на мне жениться?! Я что, сама себе никого не нашла бы!? Ральф что, принц крови?!»
Отец глубоко вздохнул, унял нервную дрожь в руках.
- Ну, вот что, - хрипло произнес он. - Хватит. Гости волнуются. Крис, - в его голосе послышался металл, - сейчас же поднимись к себе и переоденься. Скажем, что ты поранилась. Ральф - приведи себя в порядок, умойся! И чтоб вели себя естественно.
- Майлз, не стоить давить на них, - снова встрял Ричард. Пожалей нервы Кристины. Девочка не в том состоянии, чтобы сейчас ломать комедию перед гостями. Да и не хватит ли уже вмешиваться в их отношения? Наверное, лучше будет, если они сейчас сами во всем между собой разберутся?
Он сжима плечо Кристины, словно подбадривая и успокаивая ее, и девушка была ему благодарна за эту поддержку. Казалось, что в этой комнате сейчас только ему одному было дело до ее чувств и ее состояния.
Но отец был непреклонен.
- Они будут делать то, что я скажу! - прорычал упрямый старик. - На этот союз поставлено столько, что я скорее их убью, чем позволю им вот так все порушить! Так что свадьбе быть.