Среди первых алкогольных напитков наиболее известны пиво и брага, которые изготавливались из меда или хлебных зерен. Крепкие составы появились намного позже, после изобретения соответствующей технологии перегонки «сырья». Пьянством страдали и богатые аристократы, и представители бедного сословия. Правительства европейских стран пытались бороться с алкоголизмом различными способами: путем увеличения налогов, повышения цен на спиртное, введения систем штрафов, телесных наказаний и т. п. Тем не менее принятые меры не приводили к желаемому эффекту. Очевидно, алкогольная зависимость не всегда подчинялась человеческой воле.
В некрепких напитках содержится некоторое количество этилового спирта, который разрушает клетки тканей и органов, вызывая их постепенную и неуклонную деградацию. Низкая концентрация этанола в винах и пиве приводит к увеличению объема употребляемой жидкости, вследствие чего возрастает нагрузка на почки и другие органы выделения, а негативный эффект остается прежним.
Чтобы понять причины развития пьянства, необходимо обратиться к научным данным. Известно, что основой любого алкогольного напитка является спирт (этанол), который представляет собой прозрачную жидкость с резким вкусом и запахом. Получают его путем сбраживания различных продуктов (хлеба, овощей, фруктов), при этом крахмал, присутствующий в сырье, постепенно преобразуется в сахар. Затем, после добавления дрожжей, происходит процесс брожения. От полученного раствора в специальном перегонном аппарате отделяют кислоту и получают «на выходе» чистый спирт.
В промышленных масштабах этанол вырабатывают путем химического синтеза из неорганических элементов. Технический спирт содержит множество дополнительных компонентов – сивушных масел и других остаточных веществ, которые обладают выраженным токсичным действием на организм и могут привести к тяжелому отравлению. Пищевой спирт перед дальнейшим применением подвергают специальной многоступенчатой очистке, в процессе которой большинство вредных компонентов испаряются. В медицине широко применяется ректифицированный (очищенный) спирт.
Ученые установили, что спиртосодержащие соединения негативно влияют на растительные и животные клетки. И. П. Павлов и И. М. Сеченов провели множество экспериментов, наглядно доказавших, что после поступления в кровь алкоголя нарушается естественный кислородный обмен в органах и тканях, что приводит к нарушению их функционирования.