— Нет, простите, — выдохнул старик. — Я не знаю его. И никогда
не видел.
Рыжий изменился в лице. Надменное выражение тут же исчезло. Он
нахмурился и скривил тонкие губы.
— Ты знаешь, старик, — заскрипел он, — что будет с тобой, если
ты лжёшь.
Торговец молча закивал в ответ.
— Прекрасно.
— Ну? Ты чё там застрял?
— Уже иду, — отозвался тот и энергично зашагал к выходу.
Я покинул своё укрытие, когда увидел в маленьком окошке фасадной
части здания, как троица садится в машину.
Когда я приблизился к разрушенному прилавку, старик уже сметал
щепки старой метлой. Древко ходило ходуном в его трясущихся от
страха руках.
Я молча нагнулся, стал собирать большие куски дерева и
складывать на уцелевшей части прилавка.
— Он спрашивал обо мне, — не спросил, а утвердил я.
— Да, верно, о вас, — не поднимая головы проговорил старик. — Я
сразу понял, что вы не обычный молодой человек, но не мог и
подумать, — взглянул на меня, — что вы перешли дорогу этим
людям.
— Не намеренно. Я защищался.
— Для них это неважно.
— Для меня тоже. Я продолжу защищаться, если они попробуют
напасть.
— Вы очень храбрый, — голос старого торговца дрожал. — Храбрый,
молодой человек.
— Спасибо, — сдержанно поклонился, — что не раскрыли меня. Вы
ведь могли таким образом облегчить своё долговое бремя.
— Если бы и мог, — нервно облизал пожилой лавочник сухие губы, —
то не стал бы. Это плохие люди. Они появились здесь намного позже
меня. И тогда работать стало невыносимо. Сколько бы ты не заплатил
им за «защиту», им всегда мало.
— А платить должны все, — догадался я. — Они не позволяют даже
тем, с кого нечего взять, избежать дани, чтобы другим было
неповадно.
— Вы не только храбрый, но и догадливый, юноша.
— Что вы намерены делать?
— Ничего, — пожал плечами старик, — я ничего не могу. Таких
денег, что они просят, у меня нет. И заработать их до конца дня я
никак не смогу.
— А сколько?
— Две тысячи рублей.
— Кажется – это много…
— Много, молодой человек.
— А если сбежать?
— Сбежать?.. — задумался старик. — В Петрово у меня живёт дочь с
зятем. Мог бы попробовать, но я не могу оставить товар… — развёл он
руками. — Не могу всё это бросить! А собрать всё в мой фургон я
просто не успею. Лучше уж остаться здесь.
— Хм, есть у меня одна идея, — улыбнулся ему.
— Это какая же? — нахмурился старик.
— Я помогу вам. Знаю отличный метод, как отваживать ублюдков,
которые пытаются наживаться на слабых.