Так Нир и жил бы до сих пор, но когда ему исполнилось
восемнадцать, судьба юноши внезапно изменилась. В замке ло'Хайди
ненадолго остановился приехавший по каким-то своим делам столичный
граф Дорес ло'Тарди. В первый же вечер графу что-то понадобилось в
библиотеке, и он зашел туда. Юноша настороженно встретил нежданного
гостя, однако слово за слово — и настороженность ушла. Нир был в
восторге — он за всю свою жизнь не встречал столь начитанного и
умного человека. Ло'Тарди оказался первым, кто не посмеялся над
субтильным баронетом и его увлечениями. Конечно, отец со старшими
братьями подшучивали над ним без злобы, добродушно, сын и брат
все-таки, но все равно было обидно.
Граф много рассказал любопытному юноше. Он, оказывается,
постоянно путешествовал по всей каверне. От восточного Кирлейна,
милях в двухстах от которого и располагался замок барона ло'Хайди,
до Диких Земель на крайнем западе. Нир отчаянно завидовал ему — сам
он всегда мечтал побывать везде, где только можно. А особенно в
столице, Игмалионе. Отец говорил, что этот гигантский город
производит странное, даже зловещее впечатление — построен из
темно-красного камня, весь усеян высокими башнями, обиталищами
магов. Причем городские улицы идут концентрическими кругами вокруг
королевского дворца — никто не вправе выстроить ни единого здания,
нарушающего общий стиль и стоящего не там, где определит девятый
аррал — архитектурная служба короны. Новую столицу выстроили в
устье Шалайской бухты около ста лет назад, выстроили по четкому
плану, утвержденному лично Его Величеством. С тех пор провинциалы,
попав в Красный город, как еще именовали Игмалион, ходили по нему с
раскрытыми ртами. Слишком необычен он был, слишком отличался от
остальных городов страны. Ниру хотелось увидеть все это самому, но
возможности не было — его отца еще лет двадцать назад отставили от
двора, запретив появляться в столице под угрозой казни. Причины
юноша не знал, а сам барон помалкивал. Расспрашивать же его сыновья
не решались — отец отличался свирепым нравом, мог вместо ответа и
кулаком приголубить.
Тогда-то Ниру и пришла в голову светлая идея уговорить ло'Тарди
взять его с собой — тот обмолвился, что давно ищет себе достаточно
образованного и неглупого секретаря, да все никак найти не может.
Уговаривать пришлось долго, граф устроил юноше настоящий экзамен.
Ответы экзаменуемого удовлетворили его, и ло'Тарди, задумчиво
хмыкнув, пообещал поговорить с хозяином замка. Нир всю ночь не спал
от волнения — отец ведь мог и не отпустить сына незнамо куда!
Однако все прошло, как по маслу, барон не особо сопротивлялся,
только долго читал юноше нравоучения, требуя не уронить честь
древнего рода. Даже денег с собой немного дал, что было совсем уж
на него не похоже. Только через год Нир узнал причину — граф не
просто так путешествовал по стране. Он являлся одним из доверенных
агентов второго аррала, а с людьми из этой жутковатой службы мало
кто рисковал спорить — чревато большими неприятностями. Вот и барон
ло'Хайди не рискнул.