И Красные земли начали чахнуть.
Дэмин управлял процессом издалека, не посвящая ему всего себя, но с
большим удовольствием. Удивительным образом степи лишились армии
шепчущих в глупейшей атаке на семью белых герцогов, а после — и
своего правителя, на смену которому пришел его не менее жестокий
брат, тоже когда-то участвовавший в уничтожении Рень-Ци, а значит,
приговоренный Дэмином к смерти и позору.
Дэмин легко наладил связь со всеми
сильными правителями земель — с бесстрастным черным герцогом, не
так много требовавшим за свое невмешательство; с гордой и
справедливой желтой герцогиней, которой он готовил сотни снадобий и
помогал императорской армией; с серой семьей, которой Дэмин
милостиво предложил скрыть им же обнаруженного бастарда; со
своевольным и трусливым коричневым герцогом, не доверявшим
собственным целителям и боявшимся, что те преданы его магически
одаренной сестре больше, чем ему. И даже семья синих герцогов, этих
не способных к магии, но родственных императору простаков, разве
что не молилась на изредка лечившего их подданных Дэмина, искренне
считая, что лекарь наведывается в Стратацит ради них самих — и
готова была развеять любые сомнения императора в его верности, что
было особенно ценно в самом начале его пути.
С черным герцогом, влиятельным и
сильным правителем и могущественным магом, у Дэмина был заключен
взаимовыгодный союз.
Единственный же род сильных
шепчущих, никого не пускавших в Белые земли и никогда не доверявших
великому лекарю, был уничтожен около тридцати лет назад, так что
уже к пятнадцатому году своего пребывания за императорским троном -
или на нем - великий лекарь чувствовал себя свободно.
Дэмин сосредотачивал в своих руках
власть, со вкусом, оставаясь в тени. Это было неплохим развлечением
и отличной возможностью отточить не только магические навыки, но и
умение действовать чужими руками. Великого лекаря боялись все, кто
хоть что-то смыслил в расстановке сил, но мало кто знал, как легко
Дэмин, не прибегая ни к каким угрозам и даже прямому контакту,
создавал у правителей земель иллюзию, что они сами принимают
решения.
.
И совсем недавно Теренер потерял
своих наследников и влияние и стал изгоем — именно так, как и
планировал Дэмин. В Красных землях стало небезопасно, шепчущие
бежали из них в поисках лучшей жизни, делая степи все более
уязвимыми. Поговаривали, что даже Пар-оол, агрессивное островное
государство, не боится вторгаться в Красные земли, и что никто из
соседей мечущемуся Теренеру более не помогает, словно забыв о его
существовании. И что Сфатион медленно сходит с ума, разрушая все, к
чему притрагивается.