Прикладывая колоссальные усилия,
чтобы удержать дверь, слуга терпеливо дожидался, когда мы выйдем на
крыльцо. Проходя мимо него, я заметила, как капелька пота блеснула
на виске гнома и, соскользнув, скрылась за воротом его рубахи.
После смерти отца, управлять имением
пришлось матушке. Ей, как женщине несведущей в подобных делах,
пришлось нелегко. В течение первого полугодия она втрое уменьшила
капитал отца. Спустя еще несколько месяцев наша семья уже погрязла
в долгах. Содержать прислугу мы больше были не в силах.
Смирится с тем, что отныне ей
придется самостоятельно вести хозяйство, матушка не смогла. Она
наняла два десятка гномов, чья рабочая сила стоила в десятки раз
дешевле обычного человека. Вот только производительность труда у
них была отнюдь не высока. Тем не менее, это избавляло хозяйку
имения от уборки, готовки и работы в саду.
— А-а-а, — взвизгнула я, когда за
нами с грохотом захлопнулась дверь, едва не ударив Эмму по
затылку.
Чарли кувырком скатился с крыльца,
протиснулся между нами, путаясь в длинных дамских юбках. Его
круглое лицо, красное, словно помидор, не то от смущения, не то от
перенапряжения, было опущено. Стараясь не смотреть на хозяйку, под
ее бранные крики он попятился к кустам, росшим вдоль дорожки. Еще
секунда и он, извиняясь, скрылся за зеленой изгородью, которая в
последнее время заметно поредела.
— Нахлебник! — кричала ему вслед
матушка. — Самую простую работу выполнить не можешь!
Поспорить с этим было трудно. Все
гномы королевства славились отменной ленью и чрезмерным
пристрастием к яблочному элю.
Экипаж поджидал нас у ржавых ворот,
ведущих из усадьбы. Их створки пронзительно заскрипели, пропуская
нас вперед. Видимо гномы давно их не смазывали.
— Куда едем, леди Фьера? — окликнул
матушку еще один гном с густой рыжей бородой, который сидел на
козлах.
— На центральную площадь, дубина, —
не сдержалась она, стукнув пухлым кулаком по старой красной обивке
сидения, утратившей былую привлекательность. Увесистые перстни с
драгоценными камнями на пальцах матушки невольно звякнули,
стукнувшись друг об друга.
— Есть, леди Фьера, — тут же
откликнулся кучер, и карета рванула с места, оставляя позади себя
облако дорожной пыли.
На центральной площади яблоку было
негде упасть. Кругом сновали дамы разных возрастов. Кое-где можно
было заметить мужчин, которые пришли сюда, дабы удовлетворить свое
любопытство или просто поглазеть со скуки.