Первое женское имя, которое было
выгравировано на шаре, до сих пор аккуратным почерком выведено на
первой странице книги «Падших во блага королевства Антхаар». Его
знал каждый житель. Анда — первая падшая во спасение.
С тех пор периодически колодец
наполняется живительной влагой до краев, принося одной из нас
смерть. Сгинуть в глубинах его вод во благо королевства — почет.
Тех, кто не желает жертвовать собой во спасение, принуждают
силой.
Порой колодец не тревожит нас
десятками лет. Мы удовлетворяем его жажду крови, не давая студеным
водам разлиться по Антхаару, в поисках своей избранницы, сметая все
на своем пути. Но с прошлого жребия прошел всего год, и это не на
шутку встревожило всех.
— Элла, — сестра тихо обратилась ко
мне, — как ты думаешь, что происходит с теми, кого выбирает
колодец? Зачем ему загубленные девичьи жизни? Ведь должен быть в
этом какой-то смысл?
— Разве это важно? Главное, чтобы
эта яма не тревожила нас как можно дольше. И если для этого, туда
нужно сунуть какую-то пастушку, то я не против, — отозвалась я.
— А если выбор падет на кого-то из
нас? — воскликнула Эмма, удивляясь моему хладнокровию.
Нет, я вовсе не жестока. Просто
сестрица порой бывает такой занудой!
Я стряхнула с пышной юбки невидимые
пылинки и взглянула на нее:
— Год назад он забрал Роззи, — едва
ли не по слогам произнесла я. — Дочь пастуха. До нее была
одноглазая прачка с королевского двора. А еще раньше девица из дома
греха, верно матушка? — и дождавшись, пока мама кивнет, я
продолжила. — Ни одной особы из знатного рода. Ни одной! — Мой
пальчик взметнулся вверх. — Об этом во всех королевских летописях
написано.
Конечно, я знала это не из самих
летописей, а скорее из сплетен и слухов. Чтение довольно скучное
занятие. Зато Эмма светским беседам предпочитала пыльные свитки и
фолианты с историческими заметками.
— Среди «избранных» были и знатные
особы, вот только было это так давно, что большинство позабыли об
этом, Элла, — нравоучительным тоном продекламировала сестра. — А
те, кто помнит, стараются не афишировать, чтобы не сеять панику
среди знати.
Знати… Мы уже давно балансируем на
грани, перешагни которую, и тут же окажешься за чертой
бедности.
Наш род уже давно обнищал и утратил
былое могущество. После смерти отца все стало настолько плохо, что
нас перестали приглашать на балы, устраиваемые каждую новую луну
при дворе короля. Брэдстоны ныне были не в почете. Поэтому я не
исключала того, что мы можем оказаться в числе претендентов,
которые могут прийтись по душе бездонному колодцу, если таковая у
него конечно имеется.