— Как же так? — донесся до меня
голос мамы. — Элла же должна была выйти замуж за Стефана, —
причитала она, глотая соленые слезы. — Этот брак вернул бы нашей
семье хотя бы часть былого влияния и могущества. Сегодня же
примерка платья, Элла, — кричала она мне вслед, словно сейчас
что-то зависело от меня.
Сердце сжалось от боли и обиды.
Матушка никогда не любила меня по-настоящему. Для нее я всегда была
лишь тем рычагом, потянув за который она могла вновь обрести
несметные богатства. Для этого нужно было лишь выбрать верно, ту
сторону, в которую тянуть. А если точнее, выбрать жениха.
— Не плачьте, матушка, — я едва
различила голос сестры, которая, как и все собравшиеся, осталась
снаружи. — У вас есть я.
— Конечно, дорогая, — всхлипнула
матушка. — Думаю, Стефан не станет возражать, если...
Я отчаянно затрясла головой, не
желая этого слышать. Впрочем, мне и не пришлось. Лаз уходил вниз,
оставляя мою прежнюю жизнь снаружи.
Звуки стихли. Наш путь освещал лишь
факел в руках служителя. Старик шел позади меня, опасаясь, что я
решу сбежать. Зря. Бежать мне было некуда.
Еще минуту назад я была счастливой
невестой, а что теперь? Ходячий труп, обреченный на скорую
смерть!
— Эй, чего застыла? — сквозь толщу
воды донесся до меня приглушенный мужской голос. — Жива?
Тут же меня рывком выдернули из
холодной воды. Я закашлялась и ухватилась за сморщенную руку, что
только что вытащила меня чуть ли не с того света. Я хотела было
поблагодарить своего спасителя, но вместо этого лишь громко
выругалась.
— Вы мне клок волос вырвали, — мои
глаза округлились, глядя на светлую прядь, свисающую между пальцами
моего не то спасителя, не то обидчика.
Издав нечленораздельный звук,
священнослужитель подхватил меня подмышки и усадил на край колодца.
Старик оказался сильнее, чем я думала.
— А ты чего топиться вздумала? Нам
тебя доставить нужно в целости и сохранности, а ты едва не
захлебнулась прямо в гроте!
— Ну, в целости уже вряд ли, — я с
досадой покосилась на белокурый завиток.
Священнослужитель лишь отмахнулся от
меня и жестом велел следовать за ним.
Отжав подол платья, и отбросив с
лица влажные волосы, я догнала своего провожатого.
— Вы меня разве не будете убивать? —
спросила я, не веря случившемуся.
Старик вздохнул и покачал
головой:
— Что не отбор, то какое-то
чудачество! Почему вы все вбили себе в голову, что идете на верную
смерть? Вы вообще летописи изучали? — негодовал священнослужитель.
— То челом о камни бьются, то пытаются напиться из колодца. Ты вон
вообще топиться вздумала! И ведь нахлебалась бы, не помоги я тебе!
Где бы мы потом новую невесту искали?