Раздосадованные и крайне уязвлённые, византийцы хранили гордое молчание. Неожиданно слова попросил Феофилица. Добродушно улыбаясь, разнеженный вином, со свойственной ему кичливостью он высокомерно произнёс:
– Да что ваш Асен! Нашёл с кем тягаться! С детьми малыми, коих легко победить даже куда менее сильным соперникам! Пусть он лучше сразится с равным себе – и тогда мы признаем его победителем!
Болгарин, который так хвалил Асена, унизился подобным заявлением и, ударив кулаком по столу, приказным тоном потребовал объяснений:
– Если есть кто у тебя на примете, равный ему, то изволь доказать!
Феофилица с улыбкой приказал привести Василия. Войдя в зал, юноша попросил усыпать пол песком, чтобы не скользил, и дать ему немного времени сосредоточиться. Сняв с себя верхнюю одежду и обнажив мощный торс, молодой человек приготовился к сражению. Болгарин, будучи внушительнее своего противника, хотел было одной рукой приподнять Василия, но ловкий юноша, уклонившись от удара, схватил болгарина, сделал быстрый оборот вокруг себя и сильным рывком бросил на землю, лишив чувств и заставив неподвижно лежать на месте. Вокруг повисла напряжённая тишина, неожиданно сменившаяся громкими овациями. Византийцы ликовали и тут же потребовали победителя к себе.
– Кто ты, славный воин? – спросил сенатор.
– Моё имя Василий.
– Добрую службу сослужил ты нынче, славный Василий! – сказал хозяин пира, Антигон. – Не окажешь ли честь отобедать вместе с нами?
– Как прикажете, – поклонившись, ответил молодой человек.
– Тогда я немедленно распоряжусь обслужить тебя по всем правилам. Будешь среди нас почётным гостем.
Василий пошёл за одеждой, оставленной перед боем, но внезапно ему преградил путь статный мужчина с проницательными серыми глазами.
– Ты говоришь, тебя зовут Василий? – спросил незнакомец.
– Да.
Фотий, начальник императорской канцелярии, окинул молодого человека внимательным взглядом. Подняв глаза и посмотрев юноше в лицо, он поинтересовался:
– Давно ли ты в Константинополе и чем занимаешься?
– Всего несколько месяцев, достопочтенный господин. Работаю конюхом у славного Феофилицы.
– Понятно. Ну, бывай, Василий, – сказал Фотий.
Вскоре молва об атлете-македонце, победившем знаменитого Асена, разнеслась по всему Константинополю. А спустя некоторое время Феофилица получил задание отправиться в Грецию, и Василий, как обычно, должен был его сопровождать.