Удивлённая подобным признанием, София робко подняла глаза. Неужели судьба наконец подарила ей возможность встретить единомышленника здесь, в этой прекрасной тюрьме? В месте, где человек сам себе не принадлежал?! Однако, встретив прямой и честный взгляд Тамиры и прочитав в её глазах такое же волнение и понимание, царевна счастливо рассмеялась. Отныне она была не одна на этом сложном жизненном пути. У неё появился друг, способный понять и разделить всё то, во что она верила.
– Сегодня мы должны быть особенно красивыми, – хлопая в ладоши, словно забавляющийся маленький ребёнок, сказал Феофилица, обращаясь к своему отряду добрых молодцев. – Подумать только: сам патрикий Антигон, двоюродный брат нашего благословенного императора Михаила, пригласил нас на обед в честь своего отца, влиятельнейшего Варды! Эй, слуги! И где Василий?
– Как где? В конюшне, конечно.
– Идите и сообщите ему, чтобы собирался. Сегодня он тоже будет меня сопровождать.
В тот день во дворце Антигона собралась вся элита, в числе которой волею судьбы оказались и болгарские посланники, прибывшие в Константинополь по важному поручению. После десерта по византийскому обычаю на арену были приглашены борцы – для развлечения гостей состязаниями.
С презрением глядя на сражающихся силачей, один из болгарских послов, изрядно разогретый добрым вином и яствами, попросил дать ему слово. Поднявшись с кубком очередной порции вина и сильно заплетаясь языком, он с вызовом произнёс:
– Да разве это атлеты?! Им разве что ленточки на своих плащах завязывать можно! Другой дело – наш борец, Асен. Вот это сила и зрелище! Лучшие из лучших атлетов уходили посрамлёнными после состязаний с ним! И уверяю: кто хотя бы раз увидел Асена в деле, уверовал бы во всех богов, ибо не может простой человек обладать подобной силой!
Один из сенаторов, слушая эти оскорбительные речи, разгневанно произнёс:
– Чего зря словами бросаешься?! Разве мы на рынке? Али твои слова ничего не стоят? А коли стоят – докажи!
– Извольте, – высокомерно продолжил болгарин. – Прикажите немедленно доставить сюда Асена – и клянусь: вы осознаете силу его мышц и моих слов!
Тут же распорядились доставить во дворец знаменитого атлета, и уже через некоторое время на арену вышел огромного роста и могучего телосложения болгарин, внушающий ужас и трепет одним своим видом. А спустя пару мгновений византийцы наблюдали унизительную для себя картину: как этот громила с лёгкостью расправлялся с лучшими атлетами Константинополя.