Но вскоре она понимает, насколько
обманчиво это чувство безопасности. Беда приходит, откуда она не
ждала. В Рифских горах, северо-западной части Атласа, испокон веков
живут берберские племена. Они жили здесь ещё до римлян, жили во
времена римлян, жили после римлян, жили при Фортунате и его
наследниках, жили вместе с Империей и как будто бы в ней. Как
иначе, когда всегда на всех имперских картах Риф – имперская
земля.
В Империи, но сами по себе. У них не
оказалось паспортов с профилем Божественного Виктора, и они сами не
воспринимали себя как законопослушных квиритов. «Ты говоришь, мы
аморийцы? Мы свободные люди Рифа», – сказал ей один из вождей. И
то, один из немногих, согласившихся с ней говорить.
Это была странная горная вольница,
тем более невероятная, что об этой вольнице все знали, но старались
её не замечать. Империя со времён самого Фортуната пыталась смирить
и подчинить рифские племена, но безуспешно: горцы скрывались в
горах, где знали каждый вход и выход. Аморийцам, наследникам Рима,
почему-то не удавалось взять их ни числом, ни умением, ни самой
совершенной техникой. Словно волны, откатывались имперские военные
экспедиции от рифских твердынь. Легионеры погибали здесь тысячами,
а всё зря.
И в конце концов Империя смирилась.
Рифцы ей не угрожали, на чужие земле не претендовали, наоборот, с
другими землями охотно торговали, охраняли свои горы. Один из
чиновников Рифской области, уволенный Медеей, показал ей древний
закон Гераклеи, по которому тогдашний архонт признавал за жителями
этих гор право на независимость и свободное ношение оружия.
«Документ» был юридически ничтожен и
ничего не значил для неё. В Илифии таких законов не было. Медея
Тамина не могла допустить, чтобы во вверенном ей царстве десятки
тысяч хорошо вооружённых людей, и мужчин, и женщин, бродили где им
вздумается и делали что им хочется. Они не умели ни читать, ни
писать, зато хорошо владели оружием, и не только холодным.
Настоящая варварская армия в самом сердце Империи! До Викториополя
– всего семьсот с небольшим километров. А вдруг кому-то из
берберских вождей придёт в голову напасть на Город Бога?..
Медею бросало в дрожь от одной мысли
об этом. Конечно, их остановят, но какой ценой? И какой будет
позор! Если она что-то подобное допустит, её правление в Илифии на
этом и закончится. А то и свобода, и жизнь. Все её успехи обернутся
прахом.