Что до меня, то я весьма сомневался, что герцогиня в сей утренний час действительно парит над жизнью. Кажется, я начинал чувствовать оттенки…
– Сэр Питер, – точеное лицо юной принцессы повернулось ко мне, и я поразился перемене, произошедшей в нем всего за полночи. Вчерашней мягкости, почти наивно-детской, не осталось и следа. Оно ожесточилось и обрело то выражение, какое бывает у человека принявшего трудный выбор и внутренне смирившегося со всеми возможными его последствиями.
– Ее светлость хотела бы видеть вас во Храме сразу же после завтрака.
Ее глаза, ко мне обращенные были ясны, как день, но почему, о Всевидящий, в ее спокойном безмятежном голосе мне почудилось злорадное торжество? И вот опять!..
– Я слышала, вы желали получше узнать обычаи наши, – продолжала юная принцесса, – вот вам исключительный случай: сама государыня будет вашим наставником.
“Я только одного боюсь, – вдруг почти явственно услышал я голос принца Кларенса, – что ты впадешь в особую милость у герцогини”.
“Что ж в том плохого?” – спросил я тогда у него.
“Слишком далеко до земли”, – хладнокровно объяснил мой друг. – “Будет больно падать”.
Взгляды присутствующих немедленно обратились ко мне: просящий сэра Генри, озабоченный старшего Кэплена, сочувствующий мисс Пиил, иронический Стэнтона и одинаково взволнованные Гордона и его юной жены Бетти. Лишь Фреда Кэплен неторопливо жевала что-то, уставившись в пространство перед собой.
– Сэр Питер, – выпалила Бетти, – я хотела просить вас…
– Помолчи, Бетти, – грубо перебил ее Гордон, искоса глядя на леди Энн.
– Нет, я скажу, Гордон, – запальчиво возразила юная миссис Уайтхауз. – Сэр Питер, примите исповедь у Мартина. Из всех нас только вы имеете право это сделать.
Отступать было некуда: сэр Питер Крэг, каковым полагали меня все непосвященные, действительно был командором Ордена Преображения. В рыцари меня посвящал сам великий магистр Ордена Преображения преподобный Джон Фишер, старый соратник отца нынешней королевы, единственный, с кем король Харри обращался запросто, без протокольных церемоний.
– Вы действительно хотите этого, мистер Кэплен?
Молодой человек молча кивнул мне.
– Для этого потребуется разрешения герцогини Найт, – поспешила напомнить о себе леди Энн.
Несколько мгновений мы смотрели друг другу прямо в глаза, а затем я ответил со всей возможной церемонной вежливостью: