В 1977 году археологи в окрестностях Осаки в одном из курганов нашли две глиняные фигурки с лицами, покрытыми орнаментом, который исследователи определили как татуировку. Означает ли это о том, что на три века назад следует отодвинуть время, когда изготовлены эти фигурки?
Значение татуировки в сознании населения этого раннего периода истории Японии до сих пор остается неясным, поскольку в то время она уже применялась в различных общественных слоях для косметических, религиозных либо магических целей, но прежде всего для целей пенитенциарных. Например, китайцы, несмотря на то, что были знакомы с техникой татуировки, считали ее варварской практикой и применяли по отношению к преступникам. Но кажется весьма сомнительным, чтобы фигурки ханиуа, заменяющие живые существа, как и животные, предназначенные сопровождать умерших в их загробной жизни, должны были символизировать преступников. Другими словами, между китайской и японской традицией просматривается определенное различие.
По другой гипотезе татуировка проникла в Японию в глубокой древности при посредничестве айнов, которые до недавнего времени считались первой населяющей архипелаг народностью. Айны в период Дзиомон (около 7000 года до н. э. – 250 год до н. э.) жили в непосредственном соседстве с предками сегодняшних японцев на Хоккайдо, Курильских островах и на Сахалине. Этнографические исследования показали, что айны были знакомы с татуировкой с незапамятных времен. Ее особенностью является популярность этого обычая среди женщин, которые татуировали свои подбородки и место под носом таким образом, чтобы создать впечатление наличия волосяного покрова. Одни исследователи роль, которую сыграли айны в истории Японии, считают неясной, в то время как другие категорически утверждают, что примитивная татуировка айнов не оказала влияния на развитие татуировки в Японии.
Объяснить возникновение татуировки пытаются и японцы. Здесь издавна ходят различные легенды, касающиеся происхождения татуировки. Наиболее распространенная связывается с фигурой мифического правителя Джимму, первого властелина Японии, жившего около 660-585 годов до н. э. Татуировки, которые носил Джимму, должны были быть эффектными, если смогли до такой степени восхитить ставшую позже царицей Сенойататару, которая в их честь сложила поэму. Легенда о правителе Джимму является основным каноном актуальной и по сей день религии японцев, называющейся синтоизмом. Другой правитель, Одзин, прославился тем, что, используя язык поэзии, сравнил поверхность скал с татуированными мужчинами.