Значение татуировки в древней Японии первыми описали китайские путешественники, которые в 3 веке н. э. посетили Страну восходящего солнца. В хронике "История трех королевств" они обращают внимание на то, что в королевстве Уа (Япония) люди благородного происхождения отличаются от простонародья тем, что носят на лицах рисунки. С другой стороны, как подтверждают иллюстрации, включенные в древний японский эпос, весьма вероятно, что в отдаленные времена татуировка была привилегией высших граждан. Этот обычай был предан забвению, когда ему на смену пришел обычай носить изысканные наряды. Тогда-то татуировку и заполучили простые люди. Чаще всего это были те, кто во время физического труда под открытым небом вынужден был в жаркое время раздеваться – грузчики и т.п.
Иначе интерпретирует функции татуировки в ранние периоды истории Японии "Запись древних вещей" (около 710 года). Это одна из наиболее чтимых японских хроник. Из нее можно узнать, что мужчины с Ямато носили на лицах татуировки, предназначенные для религиозных и косметических целей. Эти сообщения, равно как и данные, касающиеся татуировки, были почерпнуты в других более ранних японских хрониках. Однако относиться к ним следует осторожно: сомнительно, чтобы в те времена различались и применялись различные названия, обозначающие процедуры, которые мы сегодня называем татуировкой, скарификацией и разрисовкой тела. Эти данные не в состоянии проверить современные исследователи, поскольку материалы раскопок, относящихся ко временам, которые описаны в тех хрониках, не могут быть полезными в выяснении истины. Они касаются сохранившихся в земле фрагментов костей, в то время как татуировка, которая выполнялась на мягких частях человеческого тела, не могла сохраниться до нашего времени.
Приблизительно с 5 века н. э. в функциях татуировки на территории Японии происходят существенные изменения. В "Японской хронике", написанной на китайском языке в 720 году, можно найти два упоминания, касающиеся интересующей нас темы. Одно: "В апреле первого года царствования Ритчю (около 400 года) Адзумино Мурадзи и его сообщник Уминдо Нодзима взбунтовались против царствовавшего правителя, за что были осуждены на смертную казнь. Однако в результате того, что к ним был применен акт помилования, это наказание было заменено на нанесение татуировки тушью на лбу и плечах согласно старинному китайскому обычаю". Второе: "В октябре одиннадцатого года правления Юриаку (около 467 года) Дзинку Уда был осужден на татуирование за злостное убийство одного птицевода".