Как и предполагала Талея, Малос отмахнулся от вопроса, игнорируя проблемы, которые могли серьёзно ударить по его здоровью:
— Не думай даже, всё нормально.
— Будь начеку в краткий миг.
Малос склонил голову в лёгком поклоне:
— Смерть равно ударяет каждого.
Каждый раз, когда сын уходил на вызов или на охоту, Талея говорила ему эти традиционные охранные слова, известные каждому скирянину. Она верила, что богиня Скир слышит их и уберёжет её сына от беды.
Малос вышел, всколыхнув зелёный полог с вышивкой в виде жёлтого цветочного орнамента вдоль каймы. Талея молча подняла ему вслед левую руку с сомкнутыми в кольцо пальцами, где большой палец касался одновременно указательного и среднего — знаком богини Скир, оберегающим змееловов. Она складывала этот знак уже тридцать лет с того самого дня, как Малос выбрал своё занятие.
Глава 2. Змеелов. В рыбацкой деревне
Змеелов укладывал сумку в кузов своего старенького лесохода — автомобиля, купленного лет десять назад, но всё ещё верно державшегося на ходу. Из-за куста шиповника, уже раскрасневшегося ягодами — шёл конец лета — послышалось шуршание.
— Выходи, Хори. Нам пора, — бросил Малос через плечо.
Из-за веток высунулась мордочка с непрестанно двигающимся чёрным носом и большими глазами-бусинами. Енот протрусил к лесоходу, привычным движением запрыгнул на сиденье. Малос аккуратно закрыл дверь, обойдя автомобиль, занял водительское сиденье.
— Ну что, дружище, отправляемся с тобой на побережье. Может, рыбки перепадёт, если снова начнёшь клянчить у рыбаков.
Змеелов повернул ключ в замке зажигания, и лесоход, подняв небольшое облако пыли, неспешно двинулся по просёлочной дороге к городу.
За окном лесной ландшафт постепенно сменялся низенькими покосившимися домиками жителей деревни. В земле здесь не было недостатка, в отличие от города, так что у каждого селянина имелось несколько квадратных метров земли, где они выращивали овощи. Дорога, по которой ехал Малос, была единственной, соединяющей его деревню с Дагосом — столицей Юнтеи. Единственным магазинчиком, который можно было встретить по пути в город, был магазин старика Хеффи, где продавались фермерские продукты для горожан. Магазин встретил Малоса ярко горящими витринами и большим плакатом с рисунком коровы, установленным у самой обочины дороги.