Моя семья была многодетной. Три сестры и старший брат. Почти
футбольная команда, как часто шутил наш отец. Мы учились экономить
на всем и всегда, занимались рукодельем и ремонтом. В общем, были
мастерами на все руки. Но жили мы в городе, столице края. И вокруг
всегда были соцслужбы, не особо дорогие магазины, да даже простые
люди, которые нет-нет, да помогали нашей семье.
Здесь же я осталась, считай, один на один с жестокой
реальностью. Да, меня называли «ваша светлость». Да, мне готовили,
убирали за меня, помогали мне мыться и одеваться. Но при этом я
несла ответственность за жизни этих людей. Алек сам мне это сказал
при первом знакомстве. Мол, ваша светлость, под вашей рукой
столько-то людей. Мы вам полностью повинуемся.
Я, городская девчонка, никогда не жившая в деревне дольше
недели, в восторг от этих слов не пришла. Да у нас в семье даже
котов-собак не было! Мама отказывалась их заводить, утверждая,
далеко не всегда шутливо, что ей хватает нас с отцом. И я никогда в
жизни не несла ответственности ни за кого. Ну разве что за младшей
сестрой присматривала, когда мама уходила к соседке поболтать, а
старшие брат с сестрой были в школе.
Я никогда ни за кого не отвечала! Какие деревни, какие
крестьяне, какие запасы продуктов?!
В холле, за дверью гостиной, послышался шум. Я отвлеклась от
своих далеко не радостных мыслей и недоуменно нахмурилась. Вот что
там могло произойти? Слуги подрались? Живность внутри дома
очутилась?
Оказалось все гораздо проще: ко мне пожаловали гости.
За все время моего проживания здесь я не видела никого из
соседей. Да и не желала видеть, если совсем уж честно. Меньше всего
меня интересовали провинциальные аристократы с их многочисленным
семейством. Я не была нелюдимой, но предпочитала общество тех, кто
был мне интересен.
Но здесь, видимо, было принято наносить визиты, особенно
незнакомым соседям.
А потому уже через несколько минут я знакомилась с семейством
герцога Арнольда торн Шартака.
Высокий, широкоплечий, с выправкой военного, герцог Шартак
выглядел внушительно и в то же время элегантно в своем
темно-зеленом камзоле и черных штанах. Гораздо позже я узнала, что
он был самым богатым человеком в крае. А заодно и владельцем
охотничьих и рыболовных угодий. Дважды в год он принимал в своем
поместье или самого императора, или его близких родственников, чем
неимоверно гордился.