Он отказался.
Я рыдала до икоты, пока солнце не взошло над Луками. С тех пор я ненавижу рябину. С тех пор я не сказала отцу ни слова.
Спустя неделю после моего восемнадцатилетия я позвонила Стёпке и заявила:
– Всё! Теперь я совершеннолетняя и ты не можешь больше мне приказывать. И в гробу я видела этот ваш филфак. Я хочу в Империю. И в долю хочу, в твою контору. Хочу быть твоей штатной ведьмой.
– Жди, – сказал он. – Буду через девятнадцать минут.
Хорошо, что я не успела начать собирать чемоданы, потому что вместо договора о сотрудничестве я получила три позорных шлепка по заднице и один подзатыльник:
– Чтоб мозжечок на место встал, – так прокомментировал тогда свои действия мой старший брат.
Это было три года назад. Полагаю, не стоит уточнять, что за это время я закончила универ, научилась любить свою работу и... Да. Со Стёпкой я больше не разговаривала.
Поэтому сейчас, стоя за углом техникума, прижимаясь мокрой щекой к кирпичной стене, я дрожала от стыда и страха. Я знала, что виновата. Знала, что он тогда поступил грубовато – чего ещё ждать от солдафона?! – но верно. Сто раз я набирала его номер. На домашнем телефоне, не снимая трубки. Тысячу раз шептала слова извинений в своих мыслях. Миллион упущенных возможностей...
– Я же велел не реветь, – раздалось за моей спиной на три минуты раньше обещанного.
– Я не реву-у-у, – таки проревела я и кинулась брату на шею. – Не реву я, мне просто страшно.
Он обнял меня, немного приподняв над землёй, а затем водрузил на место и строго предупредил:
– Если это из-за мужика, то я сначала оторву ему яйца, а потом так тебе всыплю, что неделю сидеть не сможешь, потому что я не поехал на чертовски важные переговоры, и это...
– Это не из-за мужика, – вспыхнула я. – Это другое.
Внимательный взгляд синих глаз и быстрый кивок.
– Хорошо. Поехали, по дороге расскажешь.
Лет восемь назад Стёпка обосновался на Тринадцатом. Сказал, что работы здесь для наёмника непочатый край, да и вообще, перспективная территория. Открыл своё охранное агентство и за истёкшие годы очень плотно занял эту нишу: демонов-телохранителей в те времена у нашего правительства ещё не было.
– Стёп, а ты как тут так быстро очутился? – вдруг встревожилась я. – У тебя всё в порядке? Ты не прогорел?
– Не прогорел, – рассмеялся он и взял меня за руку, как когда-то в детстве, надёжно и крепко утопив мою ладошку в своей. – Но мне приятно твоё волнение. Идём?