— Ты — аристо, Саша, самый что ни на
есть! — с пафосом говорит Князь, пристально глядя мне в глаза. — В
твоих венах течет кровь Рода Шуваловых!
В уголках глаз Князя поблескивают
слезы, а я не чувствую ничего. Ни по отношению к нему, ни по
отношению к Роду, ни по отношению к себе. Мне кажется, что я не
принадлежу к окружающей действительности и являюсь лишь сторонним
наблюдателем в чуждом мне мире. Мы чокаемся тонкостенными бокалами,
и я опрокидываю в себя следующую порцию тягучего пряного
напитка.
В раннем детстве я всегда мечтал
стать аристо. Грезил об этом днем и ночью, наделял себя
придуманными сверхспособностями и запутанной родословной, уходящей
корнями к великим предкам. Часами пялился в зеркало и пытался
разжечь в радужках хотя бы жалкую искру.
Мечты сбылись, но лишь наполовину.
Если Шувалов не врет, то я, действительно, аристо. Аристо и бездарь
в одном лице. Ужасное сочетание. Калека, обиженный судьбой и
вынужденный всю жизнь быть своим среди чужих и чужим среди своих. В
лучшем случае — серый, годный лишь к службе в многомиллионной
имперской армии.
Глаза застилает предательская влага,
и я убеждаю себя, что это от коньяка. Как за якорь цепляюсь
взглядом за портрет в резной позолоченной раме, висящий над
письменным столом Князя. Седеющий мужчина в парадной императорской
форме пронзает взглядом пространство перед собой, и я понимаю, что
уже видел эти зеленые глаза и властную усмешку на порочном лице
Цесаревича.
— Рад, что ты жив! — мягко
произносит Князь, выдергивая меня из раздумий. — Честно говоря, я
уже и не надеялся...
— Кровь Рода в моих жилах — главная
причина, по который вы со мной возитесь?
— Одна из! — Шувалов кивает.
— У меня есть право выбора? Я могу
уйти на все четыре стороны и начать жизнь заново?
— Есть, но лишь до тех пор, пока не
вступишь в Великий Род официально. После этого твоя судьба будет
принадлежать не только тебе, — произносит Великий Князь, допив свою
порцию. — Никаких одиночных заданий! Никаких выходов в свет без
охраны, рискованных авантюр и поисков приключений на тощую задницу!
Никаких девок сомнительного происхождения и друзей из низов!
Глава Рода заканчивает тираду на
высокой ноте, и я чувствую, как от его насыщенного обертонами
голоса вибрирует бокал в моих пальцах. Князь ждет от меня какой-то
реакции, по всей видимости, отчаянного и эмоционального протеста, а
мне все равно. Сознание захлестывает отрешенность, и я покорно
киваю.