- Пусть так, - улыбнулась девушка. - Разве это плохо? Зато у
меня в подругах будет настоящая принцесса, которая всегда угостит
самым лучшим тортиком в самой лучшей кофейне на Зефирных
островах... Ведь угостишь?
- Да ну тебя, - надулась Машка, однако было заметно, что ей
приятно. - Тебе лишь бы пожрать. Кстати!.. А у них действительно
очень мало сладкого подают к столу. Конкуренции почти не будет. Вот
сейчас этот козлоногий принц приплывёт первым, и мы выиграем кучу
денег... Можно будет развернуться!..
Лерочка съёжилась, но промолчала, решив не расстраивать
подругу.
До финиша яхтам оставалось проплыть сквозь четыре кольца. В
победителе уже никто не сомневался, и магистр Нистальф сидел
довольный, как котяра, объевшийся сметаной. Машка про себя
размышляла, как разумней вложить выигрыш, а Лерочка отчаянно
пыталась придумать оправдания, почему она не поставила на
Марандо.
- Давай, Улиточка, ползи!.. - шептал магистр, азартно потирая
ладони.
И тут улиточный панцирь, то есть баллоны, начали съёживаться,
как будто из них выходил воздух. Нистальф нахмурился. Лерочка в
надежде подняла голову. Машка ничего не замечала, погружённая в
сладкие грёзы. Четвёртое кольцо «Улитка» с трудом проплыла, но
перед третьим вдруг вздрогнула всем корпусом, взметнулась вверх и
зацепила препятствие. Трибуны дружно охнули, когда из кольца ударил
багровый электрический разряд, обжёг палубу и зацепил баллоны. Те
лопнули! Яхта перекувыркнулась и, оставляя за собой струйный
кровавый след, понеслась в обратном направлении, сметая и тараня
другие корабли...
- Нет, нет, нет!!! - вскочил на ноги магистр. - Этого не может
быть!
Но это случилось. Остальные участники не успели увернуться от
бешено несущейся яхты, их отбросило в сторону, перевернуло и
закрутило в невидимых зефирных водоворотах. Паника и суматоха.
Зрители вскочили со своих мест, топая ногами и крича. К месту
аварии уже выдвинулись юркие спасательные ялики. А к финишной
прямой в гордом одиночестве медленно дрейфовала тяжёлая
неповоротливая «Забава», которой вся эта чехарда была нипочём, как
слону нет дела до взбесившейся мошкары...
Машка рыдала и стучала по плечу магистра.
- Вы нас обманули! Сказали, что он выиграет! Я поставила
последнее!
Тот застыл, уставившись невидящим взглядом в зефир. За бортом
уже тащили на прицепе покорёженную «Улитку», а её
окровавленного капитана грузили на спасательный ялик. Трибуны
шумели и волновались. Слыханное ли дело, что к финишу пришла только
одна яхта! Пол был усеян выброшенными талончиками. Лерочка нащупала
в сумочке заветный клочок бумаги. Радости от выигрыша не было.
Более того, на плечи давило страшное чувство вины. Она ведь
искренне желала Марандо... Но нет же! Не такого же желала! Или
такого? В памяти, как на зло, всплыли сказанные сгоряча
слова... «Чтоб ты скис, чтоб тебя подняло и бросило, чтоб тебя гром
побил, чтоб тебе почернело, чтоб ты лопнул!..» А если он
умрёт?..