Основными критериями, выражающими специфику института нотариата различных периодов, является их функциональная и социальная значимость. В период самодержавия нотариат не рассматривался в качестве самостоятельного правового института. Он являлся вспомогательным учреждением, полностью подконтрольным государственным органам и, прежде всего, судебным установлениям. Вводя в действие «Положение о нотариальной части», государство стремилось обеспечить и гарантировать защиту своих интересов. Оттого характеризующей функцией нотариальных учреждений этого времени была правоохранительная. К «самостоятельному усмотрению» нотариусов относились по сути лишь нормы о возможности «добровольных соглашений» по оплате их труда с лицами, обратившимися за совершением нотариальных действий. С учетом этого обстоятельства, государство не должно было нести бремя расходов на содержание нотариальных контор. Однако, условий для того, чтобы это смогли обеспечить должным образом нотариусы, создано не было.
Сегодня Конституция РФ провозглашает права и свободы человека высшей ценностью и устанавливает, что защита этих прав и свобод обязанность государства. Корреспондирующая этому положению норма ст. 48 Конституции РФ гласит, что каждому гарантируется право на получение квалифицированной юридической помощи. Нотариусы совершают нотариальные действия от имени государства и эту помощь обязаны оказывать, реализуя, таким образом, правозащитную функцию института нотариата. Они способствуют применению закона в отношениях между гражданами и юридическими лицами, предупреждая конфликты и содействуя правопорядку. Но её содержание, в силу публично-правовой природы нотариата, намного шире и не ограничивается лишь совершением нотариальных действий.
Некоторые принципы, характеризующие современный нотариат, позволяют ему не только оказывать правовую помощь по обеспечению конституционных прав участников гражданских правоотношений, но и выступать в качестве самостоятельного социально-активного правового института. Особое значение в этом смысле имеют такие принципы как публичность, независимость, беспристрастность. Данные принципы всегда востребованы участниками гражданских правоотношений. Они же являются основой потенциальной возможности социальной активности института нотариата. В этом смысле он выгодно отличается от дореволюционного или советского времени, когда нотариусы находились в системе судебных учреждений и были подконтрольны им или являлись обычными государственными служащими. Необходимость социальной активности нотариата вызвана многими обстоятельствами и, прежде всего, сохраняющимся высоким уровнем конфликтности в современном обществе. В этой связи социальная роль нотариата может заключаться в предупреждении или уменьшении её уровня.