Если б на Солнце теплилась жизнь
Исследование солнечной системы подошло к концу. К большому разочарованию покорителей космоса, жизнь в ней так и не обнаружилась. В это трудно было поверить, ибо хоть какие-то микроорганизмы должны были в ней существовать! Хотя бы на Нептуне, как наиболее удалённой от Солнца планете! Но нет, ничего не нашлось…
Иван Подгузов прекрасно помнил ту эпопею с Нептуном. Ещё бы! Он ведь входил в экипаж межпланетного корабля «Фаэтон—4», преодолевшего все преграды в виде радиационных поясов и скоплений астероидов, туманностей и пылевидностей. Их корабль, изрядно помятый магнитными бурями и фотонными ураганами, принептунился в заданном районе субэкваториального мегакратера, размещающегося на краю геологического разлома протяжённостью сорок тысяч километров. Место посадки славилось сейсмической активностью, поэтому каждый выход на поверхность сопровождался повышенными мерами безопасности. Задача была простая: найти что-нибудь живое, причём неважно, в каком виде. Однако, в тот раз мечта человечества не сбылась. Теперь вся надежда была на Солнце.
Для его покорения и был построен космический корабль двенадцатого поколения, названный «Фотон-5». Настоящее чудо техники: сверхмощное, сверхбыстрое, сверхнадёжное. Командир – ему под стать. Конечно же, им стал Иван Подгузов – человек, шесть раз выходивший на поверхность Нептуна и этим своим подвигом заслуживший уважение жителей Земли. Иван снизу доверху облазил вверенный ему супер-корабль, убедился в надёжности заклёпок, кронштейнов и шпангоутов, проверил каждый механизм, каждую интегральную схему в системах навигации и управления. Всё было в порядке.
И вот – старт. Иван убедился, что экипаж расселся по местам, и повернул ключ зажигания. Пошёл обратный отсчёт. Земляне приникли к телевизорам. Из хвоста «Фаэтона—5» вырвалось пламя и он устремился ввысь.
Путешествие оказалось непростым. Несколько раз у командира возникало желание всё бросить, развернуть корабль и вернуться к родному очагу. Но он брал себя в руки и межпланетный лайнер мчался к цели.
С каждым днём Солнце становилось всё больше и больше, так что вскоре надобность в новейшей системе ориентации отпала. Промахнуться стало попросту невозможно, ибо Солнце занимало половину космоса. А вскоре стали различимы и многочисленные вогнутости и выпуклости на поверхности звезды, по мере приближения превращавшиеся в горы и долины, геологические разломы и материковые плиты. Но не это было главным. Иван не забывал слова наставника, полковника Степана Богатырёва: «Помни, Ваня: нет ничего коварней Солнца. Тебе кажется – вот оно, у тебя в руках. И именно в этот миг может случиться самое страшное – выброс протуберанца. И тогда…» Свою мысль полковник не закончил, но, судя по его опалённому лицу, хорошего и впрямь было мало.