Ограничивающие факторы среды определяют географический ареал вида. Примеры ограничивающих факторов:
1) недостаток тепла препятствует распространению некоторых видов плодовых растений на север (персик, грецкий орех);
2) недостаток влаги или высокие температуры не позволяют распространяться организмам на юг, поэтому бывают виды тепло– и холодолюбивые (слон и белый медведь), влаго– и сухолюбивые (липа и саксаул);
3) среди биотических ограничивающих факторов можно назвать занятость территории другим видом, более сильным конкурентом или хищником; например, птицы своим пением дают сигнал о том, что территория занята и другие должны искать новое место для гнезда;
4) возможность культивирования средиземноморского вида инжира в Калифорнии связана с опылителем – единственным видом насекомого – осой Blastophaga psenes; таким образом, фактором, ограничивающим распространение средиземноморского вида инжира, является оса;
5) на острове Диксон, где нет шмелей, не растут и бобовые; шмели – ограничивающий фактор для распространения бобовых на север;
6) многие виды растений не выносят кислых почв; устранив этот фактор, мы добьемся повышения урожая и плодоношения; кислые почвы не годны для возделывания пшеницы, а из плодовых растений – вишни и т. д.;
7) для ручьевой форели ограничивающим фактором будет концентрация кислорода в воде. При концентрации 2 мг/л происходят все процессы жизнедеятельности, а при концентрации 1,6 мг/л она гибнет.
Итак, действие разных факторов среды на живые организмы различно по времени, природе (атмосферные, водные, физиологические) и силе воздействия (летальный, экстремальный, ограничивающий и беспокоящий факторы).
Различна и ответная реакция организмов на действие разных по силе, длительности и природе факторов.
Но во всех случаях ответная реакция организма носит приспособительный характер. Такие приспособительные реакции организма называются адаптацией.
Вслед за изменившимися условиями среды происходят внутренние, а затем и внешние изменения, обеспечивающие организмам наиболее благоприятные возможности роста, развития и размножения. Этот путь приспособительных изменений отметил и обобщил Ч. Дарвин, построив на основании огромного фактического материала свою эволюционную теорию, опубликованную в 1859 году.
Наиболее важные положения эволюционной теории Ч. Дарвина могут быть сведены к четырем основным тезисам.