Если немцы хотели захватить Египет, а с ним и Суэцкий канал, нужно было сначала захватить Мальту комбинированной операцией морских, воздушных и сухопутных сил, которая была уже подготовлена и, вне всякого сомнения, имела бы успех. Кроме того, необходимо было своевременно занять южное побережье Сицилийского (Тунисского. – Ред.) пролива – французский Тунис. В отношении Мальты решение об отмене операции принял Гитлер, вопреки требованиям командования германского и итальянского флотов. Ни Гитлер, ни ОКВ не могли понять, что Средиземное море является не второстепенным, а главным театром военных действий. Читателям, которые хотят ознакомиться с этим вопросом более подробно, мы настоятельно рекомендуем книгу вице-адмирала Ассмана «Роковые годы Германии» (Deutsche Schicksalsjahre), но при этом не следует считать, что один только захват Мальты мог решить исход войны.
Защита своих коммуникаций и борьба на коммуникациях противника
Война на Средиземном море началась с нападений итальянских подводных лодок на английские транспорты и их конвои. Через два дня после начала боевых действий в восточной части Средиземного моря был потоплен легкий крейсер «Калипсо» и танкер. Англичане ответили ударом своей авиации и морского флота по укрепленному району Тобрук, в ходе которого был сильно поврежден устаревший итальянский броненосный крейсер «Сан-Джорджо» и потоплено несколько мелких боевых кораблей. Впоследствии, когда в январе 1941 года англичане захватили Тобрук, крейсер «Сан-Джорджо» был затоплен своей командой.
28 июня 1940 года группа английских крейсеров, столкнувшись западнее острова Крит с 3 итальянскими эсминцами, потопила флагманский корабль итальянцев «Эсперо». 9 июля 1940 года возвращавшаяся с задания по переброске войск в Ливию итальянская эскадра под командованием адмирала Кампиони вступила в бой с эскадрой англичан, которой командовал адмирал Каннингхэм. Это произошло в районе мыса Стило (юго-восточное побережье Калабрии). В состав итальянской эскадры входили 2 старых линкора, 7 тяжелых и 3 легких крейсера, 4 флотилии эсминцев, а английская эскадра располагала 3 линкорами, 1 авианосцем, 3 крейсерами и 12 эсминцами и направлялась к восточному побережью Сицилии. Бой начался безуспешной атакой самолетов-торпедоносцев с английского авианосца «Игл». Сойдясь на дистанцию 26 километров, открыли огонь линкоры, при этом некоторые итальянские корабли получили небольшие повреждения. Затем в атаку пошли итальянские эсминцы, но успеха не добились. Не дала результатов и вторая атака английских самолетов-торпедоносцев. Несмотря на превосходство итальянских кораблей в скорости, адмирал Кампиони предпочел выйти из боя, тем самым отказавшись от возможности использовать свое превосходство в эсминцах для организации ночных атак и уничтожения противника.