— Э-э-э... — теряется Аши. Останавливается взглядом на столе, где разложена карта нашего мира.
Моя карта, надо сказать, — целое произведение искусства, почти точное объёмное магическое отображение, в городах даже домишки можно рассмотреть. Особо крупные. Границы красным подсвечены, а сверху над каждой территорией горят знаки Владык и Хранителей. Горы, леса, реки — всё шевелится, словно маленькая копия.
— ... миром правят семь Владык и тринадцать Хранителей Артефактов, — выбирает, с чего начать, Аши. — То есть, уже двенадцать. После того, как Хранителя Времени убили, а его Артефакт украли.
— Кто? — интересуюсь.
— Откуда мне знать, господин? — пугается Аши.
— Ну а вдруг. Ты так интересно рассказываешь, — поощряю. Нелли снова закатывает глаза. — Продолжай.
— Насколько я понимаю... к кому-то из них мы на бал и пойдём. Ну то есть... вас пригласили, а у вас нет спутницы, и вы хотите, чтобы я хорошо сыграла её роль, — Аши наконец-то удаётся с собой совладать. Поднимает голову, глядит прямо в глаза. — Я справлюсь, хозяин.
Что-то не нравится мне такая прямолинейность.
— Да если захочу, миллион спутниц соберу!
— Конечно, хозяин, — покладисто соглашается Аши. Нелли смотрит заинтересованно.
— Дальше что? — рявкаю.
Аши бросает взгляд на карту, хмурится слегка, но быстро находится:
— Видимо, это первый бал за последние ммм... месяцы?
Киваю.
— И видимо, вы от него чего-то ожидаете?
— Чего же? — спрашиваю с любопытством.
— Э-э-э... наверное, вы хотите показать, что у вас всё... ммм... хорошо? И что... э-э-э... готовы решать вопросы мирным путём?
— Какие вопросы? — хм, а для служанки она, пожалуй, вовсе не глупа. Ах да, купеческая дочь с неплохим образованием. Люблю женщин, которые разбираются не только в платьях и вышивках.
— Любые, — предполагает Аши.
— В целом верно, — соглашаюсь. — И ещё хочу, чтобы рядом была моя спутница, которая не станет целиться в спину, да искать связей на стороне. А не чья-нибудь протеже, озабоченная либо тем, как меня женить, либо как меня надуть.
— Как всё страшно у вас, — улыбается Аши.
— Будешь?! — грозно свожу брови.
— Что? — пугается служанка.
— Искать связи на стороне да богатых женихов присматривать!
Хороша-то ведь, чертовка. Нужно было кого попроще выбрать.
— Ну... замуж любой девушке не помешает, — не могу понять, это она дразнит меня?! Или пытается быть правдивой?! Люстра снова укоризненно звенит. Выдыхаю резко.