- Ты никогда не говорила со мной. Я
только видел тебя, но не слышал. Значит, сейчас я схожу с ума.
- Я заговорила, чтобы разрушить
иллюзии, - произносит Светлая Агата. – Молчание можно ошибочно
принять за одобрение. Мне стыдно смотреть на тебя.
- Бред, - говорит Эрвин. – Как тебе
может быть стыдно?! Я выиграл все битвы, кроме одной. Меня разбили
Перстами, никто бы не справился на моем месте!
Агата отворачивается. Смотрит на
лазарет… то есть, на ряды тел, разложенных по голой траве. Припасы
и шатры остались в кораблях, снадобья – там же. Раненым – никакой
надежды.
- Мог предугадать… - говорит Эрвин. –
Но тьма, я же не всевидящий, в отличие от тебя! Я надеялся обогнать
Пауля. Не мог знать, что он уже был в Рей-Рое!
Агата смотрит в лицо одному из калек.
Ей известно, в какой день он испустит дух. Завтра, послезавтра…
- Мне стыдно, - произносит
Праматерь.
- Я делаю, что могу! – Шипит сквозь
зубы герцог. – У меня триста сорок человек, из которых семьдесят
раненых. Мы – походный лазарет, а не войско. Я отступаю, чтобы
спасти жизни!
Конечно, Агата сама знает все.
Сокрушительный удар нанесла Эрвину одна сотня шаванов. Всего лишь
одна сотня с двумя Предметами! Сейчас по следам северян скачут
полтысячи всадников. У них опытный вождь и Персты Вильгельма,
здоровые воины, сильные кони. Им в помощь – сама Степь. В ней нет
спасения от Перстов!
Если ганта Ондей настигнет северян,
он перебьет их с расстояния, укрывшись за спинами всадников. Атака
безнадежна: у врага двойной перевес и Персты. Оборона безнадежна:
местность ровна, как стол, нигде не спрячешься. Мертвых кайров
Ондей бросит на съедение шакалам; живых протащит за конями,
размазав по Степи. Из кожи проклятых волков сошьют шатры, из
черепов изготовят чаши… Все, что может сделать герцог для своих
людей, - отступать на Запад, вглубь Степи. Мучиться от горечи
поражения, от неизвестности, от жутких ночных стонов. Считать трупы
товарищей, зарытые в чужой земле. Ондей выкопает их, чтоб
поглумиться. Тела скормит шакалам, головы нанижет на копья… Этому
никак не помешать. Все, что можно, - спасти тех, кто пока еще
жив.
Всевидящая Праматерь знает все это,
но кривится от презрения.
Она говорит:
- Ты сильно разочаровал меня.
Обида кровью бьет в лицо Эрвину.
- А что я по-твоему должен, тьма
сожри?! На юге – Рей-Рой, на севере – орда, на востоке – ганта с
Перстами! Один способ спасти людей – отступать. Один путь для
отступления – на запад.