Июль 1775г. от
Сошествия
Рейс
- Проснись, - просит женщина.
Однако Эрвин не спит. Сквозь рваную,
мучительную дремоту он слушает звуки Степи. Кричит ночная птица,
что-то ползает в траве, кто-то мелкий роет землю, скребет
коготками, пыхтит. Ветер волною проходит по стеблям, издавая тихий
протяжный шорох. Кажется, Степь жива. У нее повадки ночного
хищника. Она только и ждет, чтобы жертва уснула покрепче.
- Открой глаза. Поговори со мной.
Он поднимает веки. Видит
мертвенно-белую, пугающе близкую Звезду. Видит темные фигуры
часовых на вахте. Чувствует запах пыльного, грязного тела – своего
собственного. Слышит стон. Стоны звучат регулярно, без них не
проходит и пяти минут. Герцог ночует в безопасном центре лагеря,
тут же и раненые, рукой подать.
- Уйди, - просит Эрвин. – Я попытаюсь
уснуть, пока кто-то еще не застонал.
И он, и женщина знают тщетность
попытки. Раненые – это иксы, лучшие из кайров. Они стараются
терпеть молча. Эрвин слышит их стоны – тихие, сдавленные,
процеженные сквозь зубы – и ощущает чужую боль, как свою. Кажется,
это его тело покрыто ожогами от Перстов, это его ребра торчат
из-под обугленной кожи…
Впрочем, стонами не обходится. Есть
порог, за которым страдание пересиливает волю. Достигнув предела,
раненый начинает орать и уже не может остановиться. Ордж и снадобья
истрачены, да их и было-то - чуть. Нет средства унять боль.
Несчастный мечется по земле и кричит, пока не рухнет в забытье.
Эрвин умеет отличать крики тех, кто не дотянет до утра. Смерть
приходит за добычей перед рассветом, будто на дежурство.
Проснувшись, герцог слушает доклад о том, скольких она забрала.
- Уйди же!
Смерть, Степь, Тревога – пускай все
уйдут. Эрвин хочет оказаться в глубоком подземелье, куда не
доносятся звуки. Где никто не подойдет с докладом…
- Проснись и услышь, - приказывает
женщина.
Он поднимает голову, чтобы увидеть
ее. Он моргает и трет глаза. Это не альтесса Тревога!
- Я брежу, - говорит Эрвин.
Кажется, он не ранен и даже почти
здоров, но в этом нельзя быть уверенным. Он так часто слышит стоны,
видит изрубленных, сожженных, изломанных людей, что и сам себе
кажется больным.
А вдобавок – жратва. Войско идет по
Степи, питаясь подножной пищей: кореньями, травой и грызунами.
Эрвину не удается переваривать эту дрянь. Его постоянно мутит, от
истощенья голова идет кругом. Теперь добавился бред…
