Дорога первое время была весьма оживленной: тракт шел от Лон’Лая
на юг, вдоль Костенки и побережья Дымчатого озера, из которого она
вытекала, и дальше — через десятки деревень, поселков и парочку
мелких городишек, в город Амаран. Последний являлся одним из
центров торговли северной части континента, так что неудивительно,
что все тракты, ведущие к нему, были полны народа. Ну,
относительно. Но, по сравнению с той дорогой, которой мы шли в
Лон’Лай, стабильный десяток человек в час ощущались как постоянный
час пик.
Спустя полтора дня мы свернули с тракта на остатки старой
дороги, едва заметные в густой траве, и дальше наш путь проходил в
гордом одиночестве — путешественники в Тоскливые Холмы были не то
чтобы большой редкостью (раз-другой в месяц стабильно кто-то, да
ходил), но друг с другом обычно не сталкивались.
Спустя еще два дня мы ощутили первые признаки близкого Очага. В
воздухе начали то и дело мелькать редкие струйки серой Ци, пахнущей
тленом и небытием — пришлось вытаскивать амулеты. Концентрация
энергии вокруг тоже заметно повысилась — пожалуй, останься я здесь
на годик, то спокойно бы закалился до Стали. Увы, полугода у нас не
было. Даже с учетом запасных амулетов мы могли задержаться тут лишь
на пару месяцев, так что, удвоив осторожность, мы двинулись дальше.
Культивировать, впрочем, получалось и по дороге — пусть чересчур
концентрироваться на внутреннем мире не получалось, надо было
следить за миром внешним, но помаленьку, по чуть-чуть...
В это же время дорога вильнула, выводя нас на вершину одного из
холмов — и раздвоилась. Тут мы и встали на привал, в некоторых
раздумьях обозревая окрестности.
Судя по карте и расспросам Идущих, которые посещали этот Очаг,
одна дорога вела непосредственно к центру Очага — полуразрушенному
форту, ставшему когда-то полем кровавой битвы. Собственно, в
результате нее и образовался этот Очаг. Непогребенные останки
могущественных практиков, особенно — Обладателей Истока и
Заклинателей с уже сформированными Ядрами, растворившись в
окружающем мире, стали слабеньким источником и, одновременно,
точкой притяжения природной Ци, постепенно трансформировав место
своей гибели. Тысячи же смертей других, менее сильных адептов и
обычных людей добавили этому источнику соответствующий окрас. Окрас
Смерти.