Мальчишка Юлиан Эсмарский решил,
похоже, не только посвататься к принцессе, но и продемонстрировать
военную мощь своего королевства. Рассекая волны, в сторону Теаридии
неслись быстрые фрегаты с зелёными парусами, пушки на их палубах
были развёрнуты жерлами вверх, словно готовились палить по
драконам. И правда, в этот раз люди атаковали первыми. Кто-то
истошно заорал: «Драконы!» — и начался бой.
Впрочем, ни одно пушечное ядро всё
равно не достигло цели. Несколько стрел застряло в кожистых крыльях
моих бойцов, да пара заклинаний оставила следы на глянцевой чешуе.
Мы разделались с Юлианом в два счёта, оставив на месте кораблей
бурлящую воронку с обломками дерева и обрывками парусов. Кое-кто
спасся на шлюпках, но мы не стали их преследовать: Аркон рвался к
принцессе.
Королевский дворец Теаридии стоял
недалеко от морского берега. Я не раз слышал, что людям нравится
любоваться прибоем, но не разделял этого интереса: моей стихией был
огонь. Армию Скайдора составляли в основном алые драконы, самые
воинственные и опасные. Владыка Аркон принадлежал к чёрным — высшей
драконьей расе.
Всё произошло так быстро, что
правитель снова остался недоволен. Я-то надеялся, что короткая
битва в море хоть немного развлечёт его, но нет, он был по-прежнему
зол. Даже когда король Теаридии с ходу согласился отдать ему и
трон, и юную принцессу Айрианвин.
— Если принцесса не явится сюда через
четверть часа, я сочту договор нарушенным! — взревел Аркон.
— Позвольте мне привести её, —
вызвалась королева Каталина.
Королева, в отличие от престарелого
мужа, старательно делала вид, будто держится. Мы, драконы, даже в
людской форме замечаем больше, чем доступно людям. Я видел, что под
тонкой, словно бумажной, кожей королева трясётся от страха. Должно
быть, она предчувствовала свой конец. А я что предчувствовал? Сам
не знаю.
Когда я увидел принцессу Айри, как её
называли во дворце, то перестал дышать. Неведомый спазм сдавил
горло, словно удавка. Она была не просто хороша собой, нет. В ней
таилась неведомая мне магия, дремала в глубине этого юного
создания, задравшего нос и взирающего на нас, захватчиков, с
королевским презрением.
Она тоже боялась, это было видно
невооружённым глазом. Но спускалась по лестнице медленно и не
растеряв ни капли достоинства. Аркон ждал её посреди зала, сложив
руки на груди, а по периметру стояли драконы, оттеснив к стенам
обитателей дворца.