Тени не были похожи на живых людей или зверей, они не имели чётких границ. Тела и конечности менялись, текли, таяли в неподвижном воздухе. Ко мне тянулись удлинённые щупальца и острые подобия носов. Им хотелось понюхать меня, дотронуться.
— Ну ладно, хватит, — взмолилась я, не в силах выдерживать окружение.
Теням нравился мой дар, но они не смели прикоснуться ко мне в присутствии Велиора, который хотя и был ещё юным, знал, как подобает себя вести с этими тварями.
— Идите вон! Не пугайте маленькую Ари! — скомандовал эльф и отогнал их заклинанием.
Тогда обиженные тени застонали, заухали и принялись кружить поодаль, разглядывая меня провалами бездонных глаз и разевая огромные пустые глотки.
Путь обратно к порталу я не запомнила — меня больше волновало непрекращающееся ощущение чужого взгляда, пронзающего затылок. Магистр поджидал нас в домике, в той его части, что я определила как рабочий кабинет. Усевшись на край стола, он увлечённо листал книгу.
— Тебе понравилось в сумраке? — осведомился Келлард Эльсинар на эльфийском.
Велиор вновь выступал как переводчик.
— Вы сказали, что это проверка… — робко заметила я. — Но на самом деле хотели показать мне междумирье, верно?
— Да, Адриана, — не стал отпираться магистр. — Юная призывательница теней должна понимать, за что заплатит своей девственностью.
— Я должна буду… отдать невинность? — Помимо воли я вновь заволновалась так, что устланный стареньким ковром пол покачнулся под ногами.
— Поверь мне, девочка, это самая маленькая жертва, которую ты можешь принести в обмен на силу теневой магии. Крохотная и почти безболезненная. Тем не менее она имеет большое значение по обе стороны от завесы. Радуйся, что сохранила себя до сих пор. Другим приходится куда труднее.
Магистр удерживал меня взглядом и был крайне серьёзен, а я… Во мне кипела разбуженная прогулкой по междумирью магия, во мне клокотал первобытный страх, а ещё было так стыдно, так неловко, что всё это слышит и переводит на язык людей Велиор. Я видела, что он чуть покраснел и прячет таинственную улыбку, но при отце старается держаться.
С трудом проглотив спазм в горле, я выдавила:
— Чем жертвуют другие?
Келлард неопределённо повёл рукой:
— Это зависит от того, сколько власти они хотят получить взамен. Кто-то отдаёт часть жизненной силы, кто-то отрекается от любви в мире живых, а кто-то отдаёт теням новорождённого младенца.